Для того, аби відрізняти від «землі» (у сенсі країна) часто використовується термін Федеральна земля (Bundesland), але в юридичних документах, таких як Конституція ФРН або конституціях земель, він не використовується.
Історично на території Німеччини до середини XIX століття існувало багато окремих дрібних держав, протягом століть її географічна карта дуже змінювалась. Землі в їх нинішньому вигляді сформувалися після 1945 року. При цьому частково враховувалися як традиційна спільність земляцтв, так й історично сформовані кордони. Землі, сформовані в американській, британській і французькій зонах окупації, увійшли до складу ФРН; землі у радянській окупаційній зоні утворили Німецьку Демократичну Республіку і втратили статус земель аж до об'єднання Німеччини в 1990.
У конституційному праві Німеччини підкреслюється, що землі не є адміністративними одиницями ФРН (тобто не є похідними від федерації), а навпаки, ФРН є об'єднанням земель. Землі вважаються суб'єктами конституційного права, а також володіють обмеженою міжнародною правосуб'єктністю. Землі несуть «державну відповідальність». Три землі використовують термін вільна держава (Баварія, Саксонія і Тюрингія), однак особливі права в порівнянні з іншими землями з цим не пов'язані.