Ель (Picea), род голосеменных хвойных растений семейства сосновых. Достоверные ископаемые остатки ели обнаружены в олигоценовых отложениях. Как правило, это однодомные вечнозелёные деревья с высокими прямыми стволами и почти мутовчато расположенными ветвями, образующими густую коническую крону, однако на верхней границе леса в горах и у северной границы леса растения нередко принимают стланиковую (стелющуюся) форму. В среднем высота ели составляет 30–40 м, но ель аянская (Picea ajanensis) и североамериканская ель ситхинская (Picea sitchensis) достигают 50–70 м и более (самые крупные в мире ели ситхинские могут достигать 96,7 м в высоту и 5,72 м в диаметре). Листья игольчатые (хвоя), четырёхгранные, спирально расположенные на побегах, не опадают в течение 7–8 лет и более; их длина до 2,5 см, с одним проводящим пучком и двумя смоляными каналами. Пазушные микростробилы (мужские шишки) собраны на побегах предыдущего года и несут многочисленные микроспорофиллы с парными пыльцевыми мешками. Пыльцевые зёрна с двумя воздушными мешками. Деревянистые мегастробилы (женские шишки) у разных видов от 2 до 15 см длиной, висячие, целиком опадающие после высыпания семян. Семена 4–5 мм длиной, с плёнчатым асимметричным крылом, созревают обычно на 2-й год.

Ель красная (Picea rubens). Общий вид.Ель красная (Picea rubens). Общий вид.

Около 40 видов, распространённых в холодных, умеренных, а также горных субтропических областях Евразии и Северной Америки. Наибольшее видовое разнообразие – в Центральном и Западном (горном) Китае и в Северной Америке. Во флоре России 7 видов. В таёжной зоне ели – важнейшие лесообразующие породы, слагающие темнохвойные леса равнин и горно-таёжные леса среднего горного пояса. В Европейской части России основной лесообразующей породой темнохвойных (ельников) и смешанных лесов является ель обыкновенная, или европейская (Picea abies, или Picea excelsa), высотой до 30–40 м (иногда до 52 м) и 1–1,5 м в диаметре. Кора серая, отслаивающаяся у старых деревьев тонкими чешуйками. Корневая система поверхностная, поэтому при сильном ветре деревья нередко выворачиваются с корнями. Начинает давать семена с 15, а в насаждениях – с 25–30 лет. Зрелые женские шишки коричнево-каштановые, блестящие, 10–15 см длиной и 3–4 см шириной; семенные чешуи ромбовидные, вверху зубчатые. Ель обыкновенная отличается высокой теневыносливостью, морозоустойчива, выносит избыточное увлажнение, но страдает от засух, поздних весенних и ранних осенних заморозков, копоти, заводских газов, сухости воздуха. Живёт 250–300, редко до 450 лет. Растёт на свежих глинистых, суглинистых и супесчаных почвах. На северо-востоке Европейской части, по всей Сибири (исключая тундровые районы) и далее, до побережья Охотского моря и среднего Амура, широко распространена ель сибирская (Picea obovata), с более мелкими шишками, цельнокрайными и закруглёнными наверху семенными чешуями. На севере и северо-востоке европейской тайги обитает ель финская (Picea fennica), сформировавшаяся путём гибридизации двух вышеупомянутых видов. В среднегорном поясе Западного Кавказа произрастает ель восточная (Picea orientalis), достигающая 57 м в высоту и 4 м в диаметре; на Дальнем Востоке – ель корейская (Picea koraiensis), ель Глена (Picea glehnii) и важнейшая из доминант темнохвойных лесов Дальнего Востока – ель аянская.

Подрост ели.Подрост ели.

Ель играет важнейшую роль в лесном хозяйстве России. Её лёгкая и мягкая древесина применяется в строительстве, столярном и мебельном производстве, целлюлозно-бумажной промышленности, при изготовлении музыкальных инструментов. Из неё добывают смолу, дёготь, скипидар, канифоль, древесный уксус. Кора ели, содержащая таннины, используется при дублении кож. Хвоя, богатая каротином, витамином С и эфирным маслом, перерабатывается на хвойно-витаминную муку (добавка в корм скоту и домашней птице). Ель Глена (Picea glehnii). Бонсай.Ель Глена (Picea glehnii). Бонсай.Настой и отвары хвои применяют в народной медицине (обладают противоцинготным, мочегонным и противомикробным действием). Еловая смола в смеси с воском и сливочным маслом – прекрасное средство от ссадин и ран.

Ели декоративны, их разводят в парках, скверах, на улицах, высаживают в лесных полосах и вдоль железных и шоссейных дорог. Помимо отечественных видов, в ландшафтном строительстве популярны североамериканские виды и формы ели с серебристой и голубоватой хвоей – ель Энгельмана (Picea engelmannii), ель сизая (Picea glauca) и ель колючая (Picea pungens).