Очевидно, что такая сложная установка, как LHC, не будет сразу же запущена на максимальную мощность. Производительность LHC будет повышаться постепенно, в несколько этапов, и займет это около трех лет. В течение этого времени, и особенно в первые месяцы, изучение научных вопросов будет перемежаться с сеансами тестирования, отладки и сбора чисто технической информации. Весь этот комплекс процедур называется «запуском» (по-английски «commissioning») ускорителя.
В ходе запуска и отладки ускорителя будут поэтапно меняться следующие параметры:
Все эти параметры влияют на «производительность» коллайдера (то есть количество «интересных» событий в секунду). Чем больше сгустков циркулирует в пучке и чем больше протонов запасено в каждом сгустке, а также чем плотнее собраны протоны в сгустках, тем выше светимость коллайдера, то есть тем чаще происходят столкновения протонов. Чем выше энергия протонов, тем больше в них кварков и глюонов с высокой энергией, достаточной для рождения новых тяжелых частиц, а значит, тем больше вероятность породить «интересное» событие в протон-протонном столкновении (см. подробности на странице Эксперименты на адронных коллайдерах).
Ожидаемые параметры LHC в максимуме производительности таковы: энергия протонов 7 ТэВ, в каждом из двух пучков будет 2808 сгустков по 100 млрд протонов в каждом сгустке, а сами сгустки будут следовать друг за другом с интервалом 25 нс. Для сравнения, начинать отладку коллайдера предполагается с такими параметрами: энергия протонов равна энергии инжекции из предварительного ускорителя (0,45 ТэВ), в пучке 1 сгусток, содержащий порядка 10 млрд протонов.
Запуск LHC будет состоять из четырех стадий, которые подробно описаны на странице LHC Commissioning with Beam.
Во время стадии A будет накоплена интегральная светимость порядка 0,1 pb–1. Этого будет достаточно для обнаружения и измерения ключевых процессов Стандартной модели: рождение и распад W- и Z-бозонов, t-кварк-антикварковых пар, тяжелых мезонов и т. д. Все эти процессы были уже изучены ранее, в частности на коллайдере Тэватрон. Наблюдение всех нужных частиц с измеренными ранее параметрами — важный шаг в проверке того, что детекторы работают правильно, что всё собрано и откалибровано должным образом.
На стадии B будет накоплена интегральная светимость порядка 100 pb–1. Этого достаточно для набора примерно миллиона W-бозонов, 100 тысяч Z-бозонов и 10 тысяч топ-кварковых пар. Такая статистика позволит детально изучить свойства этих процессов и, возможно, улучшить некоторые результаты Тэватрона. При такой светимости станут возможными первые поиски хиггсовского бозона и других явлений.