I vulcani sono presenti in molte forme e dimensioni e le loro eruzioni variano enormemente sia in frequenza sia in intensità. Un tipo comune è chiamato stratovulcano, una montagna conica costruita da più strati di cenere e lava nel corso dei secoli; molti dei vulcani più famosi al mondo sono di questo tipo.

Le eruzioni vulcaniche non sono poi così comuni - poche dozzine all'anno, in tutto il mondo - e sono estremamente pericolose. Le peggiori causano la completa devastazione su vaste aree, a volte con un grande numero di vittime. Tuttavia, molti vulcani sono attrazioni turistiche e meritano una visita a condizione che si presti la dovuta attenzione, in particolare mantenendo una distanza di sicurezza dalle eruzioni.

Tipi di vulcano

Eruzione dell'Etna del 2011

Secondo lo Smithsonian Global Volcanism Program, la principale organizzazione di monitoraggio dei vulcani con sede a Washington D.C., i vulcani possono essere classificati come segue:

• attivo se
  • ha eruttato negli ultimi 10.000 anni (di recente in termini geologici)
  • oppure mostra un'attività considerevole come sorgenti termali, fumi e terremoti
• dormiente se è attivo ma non è attualmente in eruzione
• estinto se non è più attivo

Altre organizzazioni utilizzano generalmente gli stessi termini, ma possono avere definizioni leggermente diverse. Queste definizioni non sono precise; vulcani dormienti a volte eruttano, e non è detto che i vulcani presumibilmente estinti tornino in vita.

Ci sono centinaia di vulcani attivi in ​​tutto il mondo, ma molti altri sono dormienti o estinti. Si può ancora apprezzare la straordinaria potenza della natura di questi vulcani, senza i pericoli associati a quelli attivi.

• Vulcani decennali. Un gruppo di sedici vulcani attivi selezionati dagli scienziati come particolarmente degni di studio perché hanno una storia di grandi eruzioni e si trovano vicino ad aree popolose. Questi potrebbero essere i vulcani più pericolosi sulla Terra in termini di potenziale per creare grandi disastri.

Scale di misura

Esiste una scala per la forza delle eruzioni chiamata indice di esplosività vulcanica o VEI; il fattore principale è il volume di espulsione, la quantità di materiale espulso. La scala è per lo più logaritmica; un'eruzione VEI-5 produce almeno 1 km³ di materiale espulso, VEI-6 10 km³ , VEI-7 100 km³ e VEI-8 1000 km³.

Le eruzioni veramente grandi sono piuttosto rare. Il XX secolo ha avuto sette eruzioni di VEI-5 o VEI-6 e centinaia di più piccole, ma nessuna di VEI-7 o superiore. Gli eventi VEI-7 più recenti sono stati il lago Taupo (Nuova Zelanda) nel 180 d.C., Ilopango (El Salvador) intorno al 431, il monte Paektu (al confine tra Corea e Cina) intorno al 946, forse il monte Rinjani (Indonesia) nel 1257 e il monte Tambora (Indonesia) nel 1815. Per quanto riguarda VEI-8, non c'è stato un tale evento nella storia documentata; il più recente è stato al lago Taupo circa 26.000 anni fa.

L'eruzione del Tambora del 1815 emise 160 km³ di materiale espulso, compresa una quantità di polvere sufficiente a causare "l'anno senza estate", un diffuso fallimento dei raccolti e un po' di carestia anche negli Stati Uniti e in Europa. Il detto "anno senza estate" portò il tedesco Karl Drais a inventare una "macchina da passeggio" che oggi è considerata la prima antenata della bicicletta moderna.

Alcune eruzioni hanno complicazioni. L'eruzione del 1883 del Krakatoa è stata valutata solo 6 sulla scala VEI, ma le esplosioni sono state assolutamente enormi - udite a diverse migliaia di chilometri di distanza e stimate essere equivalenti a 200 megatoni - principalmente perché un'enorme quantità di acqua di mare è stata immediatamente trasformata in vapore al contatto con il magma surriscaldato.

Supervulcani

Caldera dello Yellowstone

I supervulcani sono i più grandi vulcani della Terra, ma non sono facilmente riconoscibili come tali. Molti sono così grandi che, per molti anni, anche i geologi non hanno compreso che fossero vulcani a pieno titolo.

«I vulcani formano montagne; i supervulcani li cancellano. I vulcani uccidono piante e animali per miglia intorno; i supervulcani minacciano di estinzione intere specie modificando il clima in tutto il pianeta.»

(National Geographic)

I supervulcani sono generalmente sotto forma di grandi caldere, che sono depressioni vulcaniche giganti formate da grandi eruzioni esplosive o da un tranquillo drenaggio a lungo termine del magma. Spesso hanno flussi di lava o cupole associate e in molti casi ci sono vulcani più piccoli all'interno della caldera. Molte delle caldere sono ora laghi e talvolta i vulcani più piccoli sono isole nel lago.

Esempi di supervulcani includono Yellowstone negli Stati Uniti, il Lago Toba e il Monte Tambora in Indonesia, i Campi Flegrei vicino a Napoli, il Lago Taupo in Nuova Zelanda e il vulcano Taal nelle Filippine. La maggior parte dei supervulcani ha subito eruzioni inimmaginabilmente enormi (VEI-7 o 8) nel passato geologico; questi hanno creato l'enorme caldera. Tuttavia, tali eruzioni sono distanti nel tempo decine o centinaia di migliaia di anni. Non c'è quasi motivo di preoccuparsi che lo Yellowstone esploda durante una visita, e la parte del vulcano Taal che è ancora attiva è stata definita come il vulcano più piccolo del mondo.

Aree geotermiche

In tutte le aree vulcaniche del mondo, si possono incontrare anche aree geotermiche. Questi luoghi sono spesso, ma non sempre, associati all'attività vulcanica. Sorgenti calde, geyser, pozze di fango e fumarole (prese d'aria di vapore/gas) sono caratteristiche panoramiche comuni nelle aree geotermiche e le sorgenti calde possono essere ottimi posti per fare un tuffo. Paesi come il Giappone, la Corea del Sud, Taiwan e l'Islanda sono particolarmente famosi per i bagni termali. Le aree geotermiche sono anche una fonte di energia rispettosa dell'ambiente e l'Islanda ne approfitta molto bene.

Il Parco Nazionale di Yellowstone è probabilmente l'esempio più noto di area geotermica, poiché il magma fuso si trova non lontano sotto la sua caldera di 640.000 anni fa. La Nuova Zelanda, con i suoi vulcani nell'Isola del Nord, è nota anche per le vaste aree geotermiche, di cui Rotorua è forse la più conosciuta. Geysir in Islanda, che è l'omonimo di tutti i geyser del mondo, è un'altra famosa regione geotermica. Il popolo Maori della Nuova Zelanda, che tradizionalmente cucinavano il cibo seppellendolo sottoterra con rocce riscaldate (noto come hangi), spesso utilizzavano il calore geotermico se vivevano in un'area geotermicamente attiva. Allo stesso modo, l'Islanda ha una tradizione di cuocere il pane di segale sottoterra usando il calore geotermico.

Destinazioni

Di seguito una selezione di alcuni dei vulcani più attivi e/o meglio conosciuti al mondo. Alcuni di questi possono ancora essere esplorati da vicino.

Africa

• 1 Monte Camerun (Mongo ma Ndemi). L'unico vulcano al di fuori dell'Europa ad avere registrazioni di un'eruzione prima dell'era attuale nel 5 a.C. Rimane attivo ancora oggi: la sua più recente eruzione è stata nel 2012. Vicino alla città di Buea.  
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Il lago di lava Nyiragongo dal bordo (circa 500-700 m sopra)

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Asia

India

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Indonesia

Con 167 vulcani attivi conosciuti, l'Indonesia è di gran lunga il Paese più vulcanico del mondo.

Il Krakatoa

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Giappone

Il Monte Fuji

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Filippine

L'Istituto filippino di vulcanologia e sismologia elenca 23 vulcani come "attivi"; 21 di questi sono esplosi negli ultimi 600 anni. Altri 25 sono elencati come "potenzialmente attivi" e 355 come "inattivi".

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Russia

• 19 Kamcatka, la più grande penisola del Pacifico della Russia, ha diversi vulcani attivi e alcune sorgenti calde e geyser.

Europa

Isole Canarie

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Grecia

• 21 Nisiro. Quest'isola nelle isole greche del Dodecaneso è la cima di un vulcano, leggermente attivo con fumarole fumanti. È possibile entrare nel fondo del cratere per uno sguardo più da vicino.
• 22 Santorini. Quest'isola nel Mar Egeo è la più grande di un anello di isole attorno a un'antica caldera e probabilmente il vulcano più famoso della Grecia. Ha avuto un'eruzione VEI-7 intorno al 1600 a.C. Alcuni storici suggeriscono che lo tsunami e i terremoti associati abbiano distrutto la civiltà minoica nella vicina Creta, o che la devastazione di queste isole sia l'origine del mito di Atlantide, ma entrambe queste teorie sono piuttosto controverse.

Il vulcano è ancora attivo, poiché è esploso l'ultima volta nel 1950 da Nea Kameni, un'isola composta da colate laviche al centro della baia della caldera.

Islanda

Hekla e il paesaggio circostante

L'Islanda ha molti vulcani attivi, tra cui Hekla, Katla e Askja. Nel Medioevo si pensava che Hekla fosse una porta per l'inferno. Ha avuto cinque eruzioni dal 1947 (l'ultima nel 2000) ed è considerato imprevedibile. Un vulcano sotto il ghiacciaio Eyjafjallajökull ha notoriamente interrotto il viaggio aereo europeo per giorni con una nube di cenere rilasciata durante un'eruzione nel 2010.

Italia

• 23 Vesuvio. È un vulcano spento vicino a Napoli. Non ha più fumato dall'ultima esplosione nel 1944, ma è ancora attentamente monitorato a causa della sua pericolosa vicinanza alla città, che è la più popolosa dell'Italia meridionale. È famoso per la sua eruzione nel 79 d.C., che seppellì le città romane di Pompei ed Ercolano sotto strati di pomice, cenere e frammenti di lava.
• 24 Etna. Si trova in Sicilia, vicino a Catania ed è il vulcano più alto d'Europa a 3.350 m ed è abbastanza attivo. Sia l'Etna sia il Vesuvio sono vulcani decennali.
• 25 Stromboli. Questo vulcano delle Isole Eolie è in attività pressoché ininterrotta almeno dai tempi degli Antichi Greci ed è stato definito il "Faro del Mediterraneo".
• 26 Vulcano. Appartenente alle Isole Eolie l'ultima eruzione risale al 1890. Oggi mantiene un'attività minima con emissioni gassose. È facile da visitare e molto popolare.

Nord America e Caraibi

I segnali di evacuazione dei vulcani sono comuni nel nord-ovest del Pacifico

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Il Canada non ha vulcani attivi, si pensa che abbia avuto solo circa 50 eruzioni negli ultimi 10.000 anni. Tuttavia, le Montagne Rocciose canadesi includono molti vulcani dormienti; geologicamente fanno parte dello stesso sistema che produce vulcani attivi negli stati di Washington, Oregon e in Alaska.

America del Sud e centrale

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Guatemala

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Nicaragua

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Oceania

Hawaii

Lava del vulcano Kīlauea esplode a contatto con l'acqua dell'oceano.

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Nuova Zelanda

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Papua nuova Guinea

Tavurvur

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Antartide

Oltre 130 vulcani sono stati scoperti nelle lande ghiacciate dell'Antartide e, molti sono in eruzione sotto le dense calotte glaciali, ma non sono particolarmente pratici da visitare.

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Agenzie di viaggio

Le seguenti agenzie di viaggio sono specializzate nel turismo vulcanico.

• Volcano Adventure Indonesia, Sukapura, Indonesia, ☎ + 62 335581439, + 62 81319090225. Visite al Monte Bromo e altrove in Indonesia. 
• VolcanoDiscovery, Germania, ☎ +49 22412080175, +30 2107522310. Questo tour operator è specializzato in vulcani internazionali e uno dei suoi programmi più importanti è per i vulcani indonesiani. I tour sono trekking e tour fotografici con piccoli gruppi e un servizio personale intensivo. I tour durano generalmente dai 7 ai 14 giorni. 

Sicurezza

Gli scienziati possono fare previsioni sull'attività vulcanica e tali previsioni sono abbastanza buone da rendere essenziale per i viaggiatori controllare i media locali per gli avvisi quando pianificano un viaggio in un'area vulcanica. Tuttavia, il problema è complesso, quindi le previsioni generalmente non sono precise e talvolta non del tutto affidabili.

Le autorità di pubblica sicurezza possono ordinare l'evacuazione delle aree pericolose e i visitatori dovrebbero certamente seguire tale prescrizione. Tuttavia, l'inizio di alcuni eventi vulcanici può essere abbastanza improvviso e in quei casi potrebbero esserci danni considerevoli prima che il governo possa reagire. Inoltre, le autorità potrebbero essere lente ad agire in gran parte del mondo poiché le evacuazioni sono dirompenti, costose e talvolta controverse. Se siete vicini a un vulcano che inizia a eruttare - con tremori della terra o espulsione di vapore o polvere - potrebbe essere saggio lasciare l'area prima di qualsiasi ordine di evacuazione.

I vulcani sono complessi e possono essere molto diversi l'uno dall'altro, quindi per la maggior parte di essi è una buona idea avere una guida esperta che conosca la particolare montagna che volete visitare. Se volete avvicinarvi a un vulcano in eruzione, una guida è assolutamente essenziale. D'altra parte, scalare alcuni vulcani senza una guida è ragionevole; per esempio il Monte Fuji non erutta dal 1708, gli scienziati non emettono avvisi e ci sono sentieri ben segnalati.

Eruzioni

Flussi piroclastici precipitano rapidamente giù da un vulcano, consumando tutto sul loro cammino

Un vulcano in eruzione è estremamente pericoloso. A meno che non abbiate un ottimo motivo per avvicinarvi a uno di essi, il miglior consiglio è di stare lontano e guardarlo in sicurezza da casa, in albergo o al telegiornale.

Le zone a rischio vulcanico possono estendersi per dozzine di chilometri e ci sono più pericoli:

• la lava è roccia fusa che fuoriesce dal vulcano. Oltre al pericolo diretto, una grande colata lavica irradia abbastanza calore da incendiare la vegetazione e uccidere gli animali a notevole distanza.
• I flussi piroclastici sono flussi di cenere rovente e detriti che precipitano giù dalle loro bocche, incenerendo qualsiasi cosa infiammabile sul loro percorso. Possono raggiungere temperature fino a 800 °C e viaggiare fino a 150 km/h.
• le bombe vulcaniche sono rocce lanciate verso l'alto dalle eruzioni; possono essere lanciate a migliaia di metri di altezza e possono atterrare a decine di chilometri di distanza. Vanno dai ciottoli alle dimensioni di una casa, ma i più pericolosi sono nella gamma di dimensioni tra un uovo e un pallone da calcio, abbastanza grandi da uccidere o causare gravi ferite e abbastanza leggeri da essere spesso lanciati a lunghe distanze.

Le ceneri, le colate di fango vulcanico e gli effetti dei terremoti possono estendersi per centinaia di chilometri dal vulcano. La vittima più famosa della caduta di cenere fu la città romana di Pompei, sepolta nel 79 d.C. dal Vesuvio. La città distava solo circa 8 km, ma la cenere può anche essere trasportata per via aerea in grandi quantità su un'area enorme. L'enorme eruzione preistorica (VEI-8) di Yellowstone ha diffuso cenere sulla maggior parte degli Stati Uniti e parti del Canada e del Messico.

La cenere vulcanica tende a fermare i motori degli aeromobili e dei veicoli, quindi il trasporto nell'area potrebbe essere limitato o interrotto. Un'eruzione in Islanda nel 2010 ha chiuso gli aeroporti in Europa, a più di 1000 km di distanza. L'eruzione del 2020 del vulcano Taal nelle Filippine ha chiuso l'aeroporto di Manila, a circa 50 km di distanza, per diversi giorni. Inoltre la pioggia di cenere può creare problemi alle vie respiratorie e agli occhi. In questi casi è sempre meglio evitare di restare all'esterno e ripararsi.

Se un vulcano è coperto di ghiaccio, il ghiaccio potrebbe sciogliersi rapidamente e causare inondazioni improvvise.

Sciara di fuoco dello Stromboli. Si tratta di lava che una volta eruttata raggiunge subito il mare

Spesso le eruzioni possono essere connesse anche ai terremoti che possono aumentare di frequenza e intensità.

Vulcani come lo Stromboli a causa della loro vicinanza al mare possono causa onde di tsunami per la caduta di materiale piroclastico e lava sul mare.

Vulcani dormienti

Quando un vulcano è inattivo, potete avvicinarvi abbastanza ed essere comunque al sicuro, ma anche i vulcani dormienti sono pericolosi. I flussi di lava possono essere ancora caldi per anni dopo un'eruzione e solo una sottile crosta di roccia può coprirli. I vecchi flussi di lava possono essere taglienti come vetri rotti, quindi dovreste indossare scarpe da trekking o scarpe molto spesse. In aggiunta a questi pericoli, i gas letali potrebbero fuoriuscire dalle fessure vicino al vulcano.

Un lahar è come una valanga o un'alluvione improvvisa di vecchia cenere da un'eruzione che diventa mobile a causa della pioggia, del terremoto o del crollo di un lago vulcanico. Possono verificarsi molto tempo dopo le eruzioni, percorrere molti chilometri ed essere devastanti. Mentre le eruzioni possono dare segnali di avvertimento, i lahar non possono darlo. Fate attenzione ai possibili lahar quando ci sono forti piogge.

In alcuni vulcani dormienti come ad esempio nell'isola di Vulcano, in cima sono presenti emissioni di gas solforoso. Per quanto affascinanti essere possono stordire o provocare un avvelenamento da gas. Pertanto è sempre importante evitare di avvicinarsi troppo.

Aree geotermiche

Le aree geotermiche possono presentare rischi simili a quelli dei vulcani a causa di meccanismi geologici. Le sorgenti calde e le pozze di fango possono essere pericolose a causa del calore, dell'acidità o dei gas, quindi non avvicinatevi a queste aree a meno che non sappiate per certo che sono totalmente sicure. I geyser sono una caratteristica comune delle principali aree geotermiche e possono eruttare acqua calda o fango inaspettatamente.

Le frane sono comuni anche nelle aree geotermiche, poiché anche la roccia vulcanica può indebolirsi nel tempo. I vapori acidi possono fuoriuscire dalle fumarole (sfiati del vapore / gas) o dalle sorgenti termali. Si possono anche incontrare gas nocivi che escono da buchi nel terreno e i gas possono raggiungere livelli pericolosi in spazi chiusi come grotte, tombini o coperture di piscine. L'anidride carbonica, che è un sottoprodotto dell'attività vulcanica, è nota per andare in spazi chiusi e può uccidere rapidamente con poco o nessun preavviso.

Vedi anche

• Rete globale dei geoparchi UNESCO
• Terremoto
• Catene montuose

Altri progetti

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