Ryssland uppges ha gett order om reträtt vid Cherson – ses som ett betydande slag för Putin efter hans besked om annektering av regionen ”för alltid”
Rysslands försvarsminister Sergej Sjojgu beordrade på onsdagen sina trupper att dra sig ifrån floden Dnjeprs (Dnipro) västra strand inför ukrainska attacker nära staden Cherson i södra Ukraina.
Åtgärden antas betyda att Ryssland är på väg att lämna Cherson.
I en tv-sänd kommentar sa general Sergej Surovikin, som har det övergripande kommandot över kriget i Ukraina, att de ryska styrkorna – med hänvisning till logistiska problem – drar sig tillbaka till en försvarslinje på flodens östra strand.
Även om den ukrainska framryckningen har avtagit under de senaste veckorna så har Ryssland haft problem med logistik och transporter över floden.
Ett slag mot Putin – om uppgiften stämmer
Om uppgifterna stämmer skulle det innebära en ukrainsk seger i Cherson, som är ett av huvudmålen för Ukrainas offensiv i söder, och något som allmänt kan ses som ett betydande slag mot Rysslands president Vladimir Putin.
– Beslutet var inte lätt men vi kommer samtidigt att rädda livet på vår militär. Att hålla kvar soldaterna där hade varit meningslöst. Vissa av dem kan användas på andra fronter, sa Surovikin.
Spekulationer, evakuering och demolering
Under de senaste veckorna har det spekulerats i att Ryssland antingen är på väg bort från området eller att de ryska styrkorna planerar att gå in i hårda strider.
Cherson är den enda regionala huvudstad som Ryssland lyckats erövra efter sin invasion i februari.
Huvudbron till staden Cherson har sprängts. Det är oklart hur bron förstördes och av vem.
På tisdagskvällen anklagade den ukrainska militären de ryska trupperna för plundring och förstörande av infrastruktur i Cherson.
Tiotusentals invånare i Cherson har evakuerats från staden under den senaste tiden.
Ukrainas presidentrådgivare: För tidigt att tala om rysk reträtt
En rådgivare till Ukrainas president sa på onsdagen att det är för tidigt att tala om en rysk reträtt från Cherson.
Det är ingen mening med att tala om en reträtt så länge den ukrainska flaggan inte vajar över Cherson, sa Mychajlo Podoljak i ett uttalande till Reuters.
I Ukraina har man försiktigt tagit emot beskedet om en rysk reträtt. Det råder en viss oro över att det kan vara fråga om en fälla.
Ukrainas styrkor har i flera veckor erövrat byar på väg till staden Cherson nära Svarta havet.
En ukrainsk seger i Svartahavsregionen skulle skära av den landbro som Kreml haft från Krim, halvön som Ryssland annekterade 2014.
Om Ukraina nu avancerar får landet igen den viktiga tillgången till Azovska sjön.
Ryska reaktioner: ”Svårt men rätt val”
En rysk militärbloggare beskriver beslutet som ”en svart sida i den ryska arméns historia”.
Men beslutet ses på andra håll som en klok och nödvändig handling och försvaras också av högprofilerade krigsförespråkare.
”Efter att ha vägt alla för- och nackdelar gjorde general Surovikin det svåra men rätta valet mellan att göra meningslösa uppoffringar för högljudda uttalandens skull eller att rädda ovärderliga soldatliv, sa Ramzan Kadyrov, den tjetjenska ledaren som ofta uppmanat till en mer aggressiv inställning till kriget, och till och med talat om kärnvapen.
En annan alltmer frispråkig krigshök – Jevgenij Prigosjin som grundat legosoldatgruppen Wagner – citerades av nyhetsbyrån RIA: ”Beslutet som tagits av Surovikin är inte lätt, men han agerade som en man som inte är rädd för ansvar.”
Varför är Cherson viktigt?
Symbolisk betydelse
Staden Cherson är hittills den enda regionala huvudstad som ryska styrkor har erövrat sedan invasionen den 24 februari. Att förlora den skulle därför vara ett stort symboliskt slag för Kreml.
Kontroll över Svarta havet
Chersonregionen, som före kriget hade en befolkning på över en miljon människor, ligger vid Svarta havet. Att återerövra regionen skulle ge Ukraina kontrollen över en del av kustlinjen längs ett hav som är kritiskt med tanke på bland annat livsmedelsexporter.
En port till Krim
Chersonregionen gränsar till halvön Krim och ger Ryssland en förbindelse med Krim. Ukraina vill ta ifrån Ryssland denna landkorridor. Också ukrainskt artilleri skulle vara närmare Krim.
Vatten
Efter att Ryssland beslagtagit Krim 2014 blockerade Ukraina vattenförsörjningen via en kanal från floden Dnjepr.
När Ryssland sedan beslagtog delar av Chersonregionen och den angränsande regionen Zaporizjzja i öster öppnades kanalen på nytt. Ryssland behöver vattnet för invånarna, för bevattning av halvöns torra land och för många militära anläggningar.
Vattenförsörjningen till Krim skulle alltså igen vara i fara för Rysslands del om Ukraina återtar Chersonregionen.
Logistiska rutter
Ukrainska styrkor har via broarna över floden Dnjepr försökt förstöra de ryska styrkornas möjligheter att ordna med vapen- och försörjningstransporter.
Om Ryssland förlorar sitt enda fotfäste på den västra sidan av floden kan Ukraina lättare attackera andra ryska försörjningsleder och ockuperade områden i söder, bland annat Zaporizjzja-regionen där ryska trupper ockuperar ett kärnkraftverk.
Den västra stranden är viktig för båda sidor – för Ryssland för att säkerställa stabiliteten i försvaret av Zaporizjzja, och för Ukraina för att befria området.
Källor: Reuters, The Guardian, AFP, AP