Il a vu naître la goélette il y a 25 ans, alors qu’il faisait partie de l’expédition Transantarctica, menée par Jean-Louis Etienne. À l’époque, Bernard Buigues était « le sacrifié » : il gérait l’administration et réglait les problèmes du quotidien à Paris. Plus tard, Bernard a organisé ses propres expéditions au pôle, avant de devenir chasseur de mammouth en Sibérie. Il a aussi initié avec Etienne Bourgois en 2006, la fameuse dérive arctique de Tara.

Invité à bord de Tara pour l’ultime traversée jusqu’à Lorient, le papa de Jarkov, mammouth de 47 ans mort il y a 20 380 ans, nous conte ses aventures et nous sommes tout ouïe.

Portrait de Bernard Buigues. © N.Pansiot/Tara Expéditions

Comment a débuté la chasse au mammouth ?

Pendant Transantarctica, on travaillait avec les Russes de l’Institut Arctique et Antarctique. C’était juste après la Pérestroïka, le pays était fermé, mais finalement tout était ouvert parce que le désordre régnait. Pendant une dizaine d’années, j’ai développé des stations dérivantes dans la région du Pôle Nord avec les équipes du village de Khatanga en Sibérie qui travaillaient pour l’armée jusqu’en 1985. Un jour, le Directeur de l’administration de Khatanga vient me voir et me dit : « Tu ne t’intéresses qu’à l’Arctique, mais nous avons des choses plus intéressantes, nous avons des mammouths ». J’étais un peu dubitatif, je n’avais pas de contacts avec les musées. Très honnêtement je ne me rendais pas compte, je n’avais aucune passion précise pour le sujet, et ce jusqu’au moment où j’ai pu toucher un morceau de mammouth. À mon retour en France, j’ai ramené quelques échantillons aux scientifiques. Ils ne pouvaient pas encore me dire si c’était bien du mammouth, mais ça leur semblait intéressant parce que les échantillons contenaient des cellules bien conservées. Ils m’en ont demandé plus. Comme ça, de fil en aiguille, en essayant de sortir le premier mammouth qu’on m’avait indiqué, j’ai commencé à me renseigner sur l’état des recherches sur les mammouths. J’ai découvert un paradoxe : c’était un animal célèbre, mais très mal connu. Dans les années 90-95, beaucoup d’idioties sur les causes de leur disparition circulaient, on parlait encore de disparition subite, comme si une météorite était tombée du ciel et avait exterminé l’espèce.

En montant l’expédition pour sortir le mammouth Jarkov, entre 97 et 99, je me suis rendu compte que les paléontologues travaillaient à partir de très peu d’exemplaires d’animaux. J’ai compris qu’il fallait plus d’échantillons pour arriver à un scénario valable sur cette période. Je me suis donc mis comme challenge de récupérer et de protéger un maximum de fossiles de mammouths. En fait, en m’intéressant à eux, je me suis intéressé à l’évolution des espèces, à l’évolution des climats, à l’histoire de cette dernière période du Pléistocène qui a duré 50 000 ans. Cette quête m’a conduit à la rencontre des gens. C’est grâce aux relations amicales tissées avec les locaux que nous avons trouvé des fossiles. Ce sont eux qui, en partant chasser, en partant déplacer leurs troupeaux de rennes trouvaient, de temps à autre, un morceau d’os ou de défense dépassant de la neige.

L’aventure était aussi humaine…

Oui, tout à coup ça faisait sens pour moi, c’était intéressant parce qu’il y avait de l’aventure, de la science et des relations humaines. J’ai découvert plusieurs peuples de l’Arctique : les Nenets avec qui j’ai de bonnes relations, les Dolgans, puis les Youkaguire et les Thoutches. En fait ces expéditions m’amenaient à faire de la science au sens large, la paléontologie débordait sur des sciences plus dures avec des études sur les isotopes, des études sur la génétique, mais aussi dans l’ethnographie. La recette de mon activité et des quelques succès que j’ai eu reposent sur le fait que j’ai su tisser des relations avec des gens qui me faisaient confiance et qui me délivraient des informations au bon moment.

Je pense que les ethnographes ont ressenti cette émotion, il existe une forte attirance quand on rencontre des peuples ou des civilisations très éloignés de la nôtre ; j’étais fasciné. Encore plus lorsque j’ai aperçu la même curiosité dans le regard des gens, lorsqu’ils faisaient part de la même curiosité à mon égard. C’est la clé de l’échange ! Je n’étais pas qu’un simple observateur, ces gens me posaient autant de questions que je leur en posais.

Quelle est la taille du troupeau de mammouths que tu conserves sous le permafrost en Russie ?

Notre équipe a trouvé 13 mammouths en 15 ans. La réalité a finalement dépassé mon imagination. À présent, nous aimerions bien trouver le chasseur écrasé par le mammouth ! Il y a 3 ans, nous  avons découvert un jeune mammouth de 4 ans, mort il y a 32 900 ans, dépecé et éviscéré par des hommes. Nous avons retrouvé sa dépouille qui avait une grosse coupe sur le dos, réalisée à l’aide d’une pierre taillée, un peu à la façon d’un napperon, sur son flanc gauche. Nous ne savions pas qu’il y avait des hommes dans cette région à cette époque. Nous savions finalement peu de choses sur cette époque. En fait, nous parvenons petit à petit à récupérer des informations par ricochet. Avec les protocoles de recherche actuels, nous n’avons plus besoin d’avoir le fossile comme preuve de la présence de telle ou telle espèce. Lorsque nous procédons à des carottages en terre, il suffit de séquencer l’ADN qui y est présent et de le comparer à une base de référence, et quasi instantanément on sait qui était là.

Le clonage du mammouth, fiction ou réalité ?

Quelques scientifiques japonais, mais surtout coréens envisagent sérieusement le clonage. Techniquement certaines choses sont à présent réglées. On sait par exemple remplacer les chainons manquants dans l’ADN, grâce à un processus de copier-coller. Les généticiens peuvent donc récupérer l’intégralité du code génétique du mammouth et mettre cette info dans un ovule fécondé d’un animal vivant comme l’éléphant. Il y a 15 ans, lorsqu’on commençait à me poser la question du clonage, je n’y connaissais pas grand-chose et je ne voyais pas de limite à la science. 10 ans après ce n’est plus vraiment de la science-fiction.