L’hiver est de retour et avec lui les températures chutent. Au quotidien, la température est une façon de rendre objectifs le chaud et de froid. Elle est repérée par un thermomètre gradué arbitrairement, l’échelle Celsius étant d’usage le plus courant à travers le monde. Plusieurs savants, dont Descartes et Lavoisier, eurent une intuition qui s’est confirmée : la température d’un corps mesure l’agitation des particules qui le constituent. Plus la température est élevée, plus leur vitesse moyenne est élevée. Ainsi, les molécules d’air ont une vitesse de l’ordre de 500 mètres par seconde à 20 °C et deux fois moindre à – 200 °C. Il s’agit bien d’une vitesse d’agitation à l’échelle microscopique, et non d’une vitesse d’ensemble, les particules s’agitant incessamment de façon désordonnée.
Un corps étant d’autant plus froid que ses particules bougent lentement, la température la plus basse est celle pour laquelle toutes les particules sont immobiles. Ce « zéro absolu », qui équivaut à – 273,15 °C, ...
