Comment le commerce illicite avec la Chine alimente l'insurrection au Mozambique

La contrebande de bois, dont la valeur est estimée à 23 millions de dollars (18 millions de livres sterling) par an, des anciennes forêts du Mozambique vers la Chine, contribue à financer une insurrection islamiste brutale ainsi qu'un vaste réseau criminel dans le nord du pays d'Afrique australe.

Ce commerce illicite de bois de rose est lié au financement de militants mozambicains violents ayant des liens avec l'État islamique dans la province la plus septentrionale de Cabo Delgado, selon les données de l'Environmental Investigation Agency (EIA), une ONG qui fait campagne contre les crimes environnementaux présumés, consultées par la BBC.

Le bois de rose est un terme commercial générique qui désigne un large éventail de bois durs tropicaux très prisés pour la fabrication de meubles de luxe en Chine.

Le bois de rose du Mozambique est protégé par un traité international, ce qui signifie que seul un commerce très limité ne menaçant pas l'espèce est autorisé.

Cependant, une enquête sous couverture menée pendant quatre ans par l'EIA dans les deux pays a révélé que la mauvaise gestion des concessions forestières officiellement approuvées, l'abattage illégal et la corruption des fonctionnaires portuaires permettaient au commerce de se développer sans contrôle dans les zones contrôlées par les insurgés.

Cette révélation intervient au moment où l'on assiste à une reprise significative des combats dans le nord du Mozambique. Vendredi, une centaine d'insurgés au moins ont lancé leur attaque la plus audacieuse depuis trois ans contre la ville de Macomia, qui a finalement été stoppée par l'armée.

Le lieu de l'attaque confirme que l'insurrection a déplacé ses bases plus au sud en raison de la présence accrue de soldats dans le nord. Selon l'analyste mozambicain Joe Hanlon, « elle a également obtenu suffisamment de fonds pour recruter dans la province voisine de Nampula, plus au sud ».

Un rapport du gouvernement mozambicain publié au début de l'année et vu par la BBC - le National Risk Assessment on Terrorism Finance Report - indique que les insurgés d'Al-Shebab ont profité du commerce illicite du bois pour « alimenter et financer la reproduction de la violence ».

Le rapport indique que l'implication des insurgés dans la « contrebande de produits de la faune et de la flore », y compris le bois, et l'« exploitation des ressources forestières et fauniques » contribue à un « niveau très élevé de collecte de fonds » pour le groupe d'insurgés. Il estime que les revenus tirés de ces activités s'élèvent à 1,9 million de dollars par mois.

Compte tenu des difficultés d'accès à la région de Cabo Delgado, il est difficile de quantifier le niveau d'implication quotidienne des insurgés dans le commerce du bois, mais il a été signalé que des entreprises payaient une commission de protection de 10 % aux groupes d'insurgés pour procéder à l'abattage illégal dans les zones forestières.

Les forêts contenant des arbres de valeur - pas seulement le bois de rose - sont divisées en parcelles, ou concessions. Toute personne souhaitant exploiter ces zones doit s'acquitter d'une redevance auprès des autorités. Ces concessions sont généralement concédées à un ressortissant mozambicain - l'intermédiaire - et louées à des sociétés d'exploitation forestière chinoises.

Des sources commerciales qui n'ont pas souhaité être nommées estiment que 30 % du bois exploité à Cabo Delgado présente un risque élevé de provenir de forêts occupées par les insurgés.

On pense qu'il y a trois zones forestières principales à Cabo Delgado où l'abattage et la vente de bois ont lieu : Nairoto, Muidumbe et Mueda, plus une autre à Napai, dans la province voisine de Nampula.

Bien que les autorités chinoises aient rendu illégale l'exploitation du bois de rose dans leur propre pays, d'énormes quantités continuent d'être importées.

Le bois de rose reçoit un code douanier hongmu (signifiant bois rouge en chinois) à son arrivée dans le pays, ce qui permet aux chercheurs de le retracer.

L'année dernière, le Mozambique a été le premier fournisseur africain de bois de hongmu de la Chine, avec plus de 20 000 tonnes d'une valeur de 11,7 millions de dollars, selon Trade Data Monitor, une société commerciale qui suit le commerce mondial.

Il a dépassé d'autres pays comme le Sénégal, le Nigeria et Madagascar, car leurs espèces de bois de rose ont été dépouillées ou épuisées, ou les lois interdisant les exportations ont été appliquées de manière plus stricte.

Dans le cadre de son enquête sous couverture, l'EIA a suivi une énorme cargaison de bois de rose en provenance du Mozambique.

Entre octobre 2023 et mars 2024, les enquêteurs ont suivi la trace d'environ 300 conteneurs d'un type de bois de rose connu sous le nom de pau preto depuis le port de Beira jusqu'en Chine.

Le bois de rose pau preto, que l'on trouve dans le nord du Mozambique et en Tanzanie, est classé comme espèce menacée sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Ces 300 conteneurs transportaient 10 000 tonnes de bois de rose. Selon les estimations des négociants, chaque conteneur vaut environ 60 000 dollars, ce qui porte la valeur de la cargaison totale à environ 18 millions de dollars.

Les images d'infiltration de l'EIA vues par la BBC montrent qu'une partie de cette cargaison spécifique se présentait également sous forme de grumes brutes, et non de planches transformées par des scieries. Cela constitue une violation de la loi mozambicaine de 2017 sur l'exportation de tout bois non transformé.

Les conteneurs contenaient également des planches transformées.

Selon des sources industrielles, lorsque des arbres sont abattus par des bûcherons dans les forêts de Cabo Delgado - soit dans des concessions exploitées en grande partie par des entreprises chinoises, soit illégalement au-delà de ces limites - le bois est acheminé vers des scieries situées autour de Montepuez, une grande ville de Cabo Delgado, pour y être transformé.

Ce bois provenant de sources multiples est ainsi mélangé et transporté par camion des scieries de Montepuez vers les ports de Pemba ou de Beira.

Dans ces ports, la cargaison devrait être inspectée par les autorités mozambicaines et recevoir un permis ou une licence d'exportation. Mais l'EIA affirme que les grumes sont souvent mal déclarées ou ne sont pas déclarées du tout dans les documents douaniers.

Selon l'enquête de l'EIA, le bois de rose transporté entre le Mozambique et la Chine est acheminé par deux des plus grandes compagnies maritimes mondiales, Maersk et CMA-CGM.

Un porte-parole de Maersk a déclaré à la BBC que la société « s'est engagée à lutter contre le commerce illégal d'espèces sauvages et n'acceptera pas sciemment des cargaisons d'espèces sauvages ou de produits dérivés, lorsque ce commerce est contraire à la CITES ou autrement illégal. Nous demandons à nos clients de déclarer correctement le contenu de leur cargaison et nous dépendons des autorités douanières pour vérifier les déclarations et les certificats. Les expéditions ne peuvent avoir lieu qu'avec des certificats CITES et l'approbation des autorités ».

La déclaration explique qu'il est courant dans le secteur du transport maritime que les clients chargent et scellent leurs conteneurs avant de les remettre à la compagnie maritime.

Un porte-parole de CMA-CGM a déclaré que la compagnie transportait les marchandises appartenant aux clients conformément aux réglementations locales et internationales et qu'elle n'était « pas responsable et n'avait aucun moyen de contrôler l'origine des marchandises qui sont toutes expédiées dans des conteneurs scellés ».

Le porte-parole a également déclaré que « CMA-CGM ne transporte plus de bois non transformé et a introduit une règle interdisant la réservation d'espace à bord des navires du groupe pour le bois non transformé quittant le Mozambique ».

La déforestation au Mozambique se poursuit à un rythme soutenu. Selon l'ONG Global Forest Watch, le pays perd chaque jour l'équivalent d'environ 1 000 terrains de football de couverture forestière.

Le commerce du bois de rose est censé être restreint par la Cites, mais il est devenu le produit sauvage le plus trafiqué au monde, selon l'Office des Nations unies contre la drogue et le crime. En termes de valeur, il dépasse désormais de loin le commerce de l'ivoire d'éléphant et de la corne de rhinocéros.

Le bois de rose de Pau preto est inscrit à l'annexe II de la CITES. Pour pouvoir l'exporter légalement, le gouvernement mozambicain doit réaliser une étude scientifique approfondie, appelée étude de financement non préjudiciable (NDF), afin de s'assurer que le commerce ne menace pas la survie de l'espèce.

La BBC a demandé au représentant du Mozambique à la Cites, Cornelio Miguel, qui travaille pour l'administration nationale des zones de conservation, si une étude de financement non préjudiciable avait déjà été réalisée sur le pau preto. Il n'a pas fait de commentaire.

Sans cette évaluation, tout commerce viole le traité international. La Chine, en tant que signataire, enfreindrait les dispositions du traité en acceptant des importations non conformes.

La BBC a contacté certaines des sociétés commerciales chinoises citées dans le rapport de l'EIA, mais aucune n'a voulu dire si elle s'approvisionnait en bois du Mozambique.

Pour des écologistes comme le Dr Annah Lake Zhu, de l'université de Wageningen, ce traité ne sera jamais aussi solide que les gouvernements qui l'appliquent. Elle estime que la gestion durable du commerce du bois de rose doit être totalement repensée.

Selon le Dr Zhu, le traité ne met pas fin à la demande insatiable de l'élite chinoise pour les meubles en hongmu.

Elle suggère que le processus d'inscription d'espèces spécifiques sur les listes avant qu'elles ne fassent l'objet d'une réglementation plus stricte pourrait même favoriser la dynamique du marché, car il « annonce efficacement les pénuries à venir » et crée à son tour une rareté.

Le renforcement de la loi et la mise en place d'un système de traçage plus sophistiqué permettraient d'améliorer la situation. Mais dans la pratique, la conservation du bois de rose ne peut fonctionner que si les pays sources et les négociants en bois en font une priorité.

Dans les zones de conflit telles que Cabo Delgado, il est peu probable que cela se produise.

À bien des égards, Cabo Delgado est « l'endroit idéal » pour l'essor d'un commerce illicite du bois, déclare Raphael Edou, responsable du programme Afrique de l'EIA. Il décrit la province comme un nœud de routes commerciales, avec un mélange d'anarchie, de corruption et une population locale désespérément pauvre.

Outre le fait qu'il abrite certains des arbres les plus précieux au monde, Cabo Delgado possède d'autres sources de richesse lucratives à l'intérieur de ses frontières, notamment le pétrole, le gaz naturel, les rubis et les saphirs.

Ces trésors attirent d'énormes investisseurs mondiaux tels que la société énergétique française Total, qui a construit une usine de liquéfaction de gaz d'une valeur de 20 milliards de dollars.

Le groupe Gemfields, propriétaire de la marque de bijoux Fabergé, détient 75 % de la mine de rubis de Montepuez à Cabo Delgado. En 2023, son chiffre d'affaires s'élevait à 167 millions de dollars.

Les activités des insurgés dans la province ont entraîné l'une des plus importantes crises de déplacement en Afrique, avec plus d'un million de personnes forcées de quitter leur foyer.

Les insurgés s'en prennent aux civils, se livrant à des massacres, des décapitations, des viols et des enlèvements. Des maisons et des villages entiers ont été bombardés et incendiés.

La violence a déstabilisé la majeure partie de Cabo Delgado pendant près d'une décennie, ce qui a incité le gouvernement à faire appel à des troupes étrangères pour assurer le maintien de l'ordre dans la province.

Les autorités peinent à renforcer les lois destinées à protéger les personnes les plus vulnérables de Cabo Delgado, sans parler de celles destinées à protéger l'environnement et les forêts.