Pourquoi l'oubli est-il bénéfique ?

La mémoire imparfaite et les faux souvenirs sont des éléments essentiels d'un esprit flexible, affirme le neuroscientifique Charan Ranganath dans un nouveau livre. David Robson lui demande pourquoi.

"La mémoire", écrit le neuroscientifique Charan Ranganath dans son nouveau livre Why We Remember, "est bien plus qu'une archive du passé ; c'est le prisme à travers lequel nous nous voyons nous-mêmes, les autres et le monde".

Professeur de psychologie à l'université de Californie à Davis, M. Ranganath a passé les 30 dernières années à étudier les processus cérébraux qui sous-tendent notre capacité à nous souvenir, à nous rappeler et à oublier. Il affirme que nombre de nos idées reçues sur la mémoire sont erronées ; ses défauts apparents découlent souvent de ses caractéristiques les plus utiles, créant ainsi une flexibilité cognitive essentielle à notre survie.

Il s'est entretenu avec David Robson, journaliste scientifique, au sujet de cette compréhension de pointe du cerveau et de la manière dont nous pouvons utiliser ces connaissances pour mieux tirer parti de nos esprits parfaitement imparfaits.

Votre livre est rempli de notions contre-intuitives. Commençons par l'idée de "l'apprentissage par l'erreur". Pourquoi apprenons-nous mieux lorsque nous nous autorisons à faire des erreurs ?

Les souvenirs se forment grâce à des changements dans la force des connexions entre les neurones. Or, certaines de ces connexions ne seront pas optimales, alors que d'autres seront plus fortes et plus efficaces. Le principe de l'apprentissage par l'erreur est simplement que, lorsque vous essayez de retrouver ces souvenirs, votre mémoire sera toujours un peu imparfaite. Ainsi, lorsque le cerveau essaie de retrouver ce souvenir et de le comparer à l'information réelle, ces réseaux peuvent affaiblir les mauvais liens et renforcer les bons.

Cela signifie que le meilleur moyen d'apprendre davantage est de se mettre au défi de retrouver la matière que l'on essaie d'apprendre, car cela expose ces faiblesses et donne donc à notre cerveau une chance d'optimiser ces souvenirs. C'est la raison pour laquelle les techniques d'apprentissage actif - comme conduire dans un quartier au lieu de le chercher sur Google Maps, ou jouer dans une pièce de théâtre au lieu de lire le script encore et encore - sont si efficaces.

Beaucoup d'entre nous se sentent frustrés par les trous de mémoire, mais vous affirmez que l'oubli est souvent bénéfique. Comment cela se fait-il ?

Une analogie que j'aime faire est d'imaginer que je me rende chez vous et que je vous demande : pourquoi n'êtes-vous pas un accumulateur ? Pourquoi ne stockez-vous pas tout ? Si nous n'oubliions rien, nous accumulerions les souvenirs et nous ne pourrions jamais retrouver ce que nous voulons, quand nous le voulons.

En ce moment même, je séjourne dans un hôtel, et cela n'aurait aucun sens que je me souvienne du numéro de cette chambre dans deux semaines. De même, pensez à toutes les personnes que vous croisez dans la rue. Avez-vous vraiment besoin de mémoriser tous leurs visages ?

Pourquoi les oublis augmentent-ils avec l'âge ?

Le problème, en vieillissant, n'est pas nécessairement que nous n'arrivons pas à former des souvenirs, mais que nous ne nous concentrons pas sur les informations dont nous devons nous souvenir. Nous devenons plus distraits, et toutes ces choses insignifiantes viennent au détriment des informations importantes qui nous intéressent. Ainsi, lorsque nous essayons de nous remémorer ces souvenirs, nous ne parvenons pas à trouver les informations que nous recherchons.

Quelles stratégies pouvons-nous utiliser pour éviter cela et améliorer la qualité de nos souvenirs ?

Il existe trois principes de base. Le premier est le caractère distinctif. Nos souvenirs sont en concurrence les uns avec les autres et, par conséquent, plus vous pouvez faire ressortir quelque chose, mieux c'est. Les souvenirs vivants associés à des images, des sons et des sensations uniques sont ceux qui resteront dans les mémoires. Le fait de se concentrer sur les détails sensoriels, plutôt que de les garder en tête, nous aide à mieux mémoriser.

La deuxième stratégie consiste à encourager une meilleure organisation de vos souvenirs afin de leur donner plus de sens. Dans le livre, j'aborde la méthode du "palais de la mémoire", qui consiste à associer les informations que vous souhaitez apprendre à celles que vous possédez déjà.

Troisièmement, nous pouvons créer des indices. La recherche d'un souvenir demande beaucoup d'efforts et est sujette à des erreurs ; il est préférable que les souvenirs nous viennent tout simplement à l'esprit. Il est préférable que les souvenirs nous viennent à l'esprit. La création de repères peut y contribuer.

Nous savons, par exemple, que les chansons peuvent naturellement évoquer des souvenirs de périodes particulières de notre vie. Et il existe de nombreux autres indices quotidiens que vous pouvez utiliser. Si j'essaie de me rappeler de sortir les poubelles le jour de la collecte, je m'imagine en train de marcher jusqu'à la porte, puis je regarde la poubelle avant de m'y rendre. Ainsi, lorsque j'arriverai devant la porte dans la vie réelle, cela me signalera que je dois sortir les poubelles.

En plus de perdre la mémoire, nous pouvons constater que nos souvenirs contiennent des détails erronés qui ne correspondent pas aux événements réels. Pourquoi cela se produit-il ?

Nous avons des "schémas" qui nous aident à nous souvenir avec économie. Imaginez que vous venez de vous rendre à la banque : vous avez déjà beaucoup de connaissances sur les types d'événements qui se produisent à la banque et sur les types de choses qui ne s'y produisent pas. Cela vous permet de restreindre l'éventail des informations dont vous devez vous souvenir, les schémas jouant le rôle de tissu conjonctif qui vous permet de prendre ces nouvelles [données] et de les appliquer. Mais parfois, les schémas remplissent trop de vides, avec des détails erronés.

La deuxième raison est que les souvenirs changent avec le temps. C'est très important, car vous voulez être en mesure d'actualiser vos souvenirs. Si vous avez vu un parent que vous n'avez pas vu depuis longtemps et que son visage a changé par rapport à la première fois que vous l'avez vu, vous devez créer un souvenir plus précis de son apparence. Mais il arrive que notre imagination s'infiltre dans la mémoire.

En quoi la mémoire est-elle un processus collaboratif ?

Lorsque nous partageons des souvenirs avec d'autres personnes, ces souvenirs peuvent être mis à jour. Lorsque je vous explique un événement, le fait d'inventer cette histoire pour vous la raconter peut changer la façon dont je m'en souviens. Vos réactions à la façon dont je raconte l'histoire, par exemple, façonneront le souvenir que j'en garderai plus tard ; il se peut que l'histoire devienne plus humoristique.

Il se peut aussi que vous me donniez des informations supplémentaires - mais erronées - qui peuvent s'infiltrer dans ma mémoire : Je confonds ce qui s'est réellement passé avec ce que vous m'avez dit pendant que j'expliquais ce qui s'était passé. Je dirais que beaucoup de nos souvenirs ne sont plus [purement] les nôtres - ce sont des souvenirs collectifs.

Comment vos recherches scientifiques ont-elles influencé votre relation avec vos propres souvenirs ?

L'écriture du livre, en particulier, m'a incité à préserver ma mémoire. J'essaie maintenant de faire de l'exercice régulièrement et je fais très attention à mon alimentation, afin de m'assurer que je conserve ma santé cognitive à un âge avancé.

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Why We Remember (Pourquoi nous nous souvenons) de Charan Ranganath est publié par Faber & Faber (Royaume-Uni) et Doubleday (États-Unis).

*David Robson est un écrivain et auteur scientifique primé. Son prochain livre s'intitule The Laws of Connection : 13 Social Strategies That Will Transform Your Life (Les lois de la connexion : 13 stratégies sociales qui transformeront votre vie). Il sera publié par Canongate (Royaume-Uni) et Pegasus Books (États-Unis et Canada) en juin 2024.