Pourquoi l’alliance américano-israélienne connaît sa pire crise depuis des décennies

Le président Joe Biden a partiellement modifié l’une des relations stratégiques les plus importantes au monde.

Cela s’est produit cette semaine, lors d’une interview télévisée, lorsqu’on lui a demandé ce qui se passerait si Israël poursuivait son projet d’invasion de Rafah, Biden a répondu : « Je ne vais pas fournir les armes. »

Les livraisons d’armes sont la base de l’alliance entre les États-Unis et Israël, c’est pourquoi, pour la première fois en quatre décennies, une rupture diplomatique est apparue.

Biden a été soumis à des pressions soutenues dans le pays et à l’étranger pour aider à prévenir l’augmentation des pertes civiles et l’aggravation de la crise humanitaire à Gaza.

Il a finalement franchi le seuil de la suspension des livraisons d'armes à Israël, le plus proche allié stratégique des États-Unis dans la région, une mesure inédite depuis la présidence de Ronald Reagan dans les années 1980.

Depuis le début de la guerre, Biden est pris dans un clivage politique entre un Parti républicain incontestablement pro-israélien et son propre Parti démocrate, profondément divisé, explique Aaron David Miller, ancien analyste du Département d’État et négociateur de paix chevronné au Moyen-Orient.

Jusqu’à présent, le président a semblé réticent à faire quoi que ce soit qui pourrait nuire aux relations entre les États-Unis et Israël, ajoute Miller.

Ce qui a changé la situation, c’est la perception de Biden selon laquelle les Israéliens étaient sur le point d’envahir Rafah.

La semaine dernière, Israël a déclaré que ses forces terrestres commençaient des « activités ciblées » dans l'est de la ville, et que les chars israéliens seraient concentrés à proximité des zones bâties. Les résidents ont signalé le bruit constant des bombardements et ont déclaré que les hôpitaux, à peine fonctionnels, étaient submergés de blessés.

L'ONU indique que plus de 100 000 personnes ont fui les combats et sont confrontées à de graves pénuries d'abris, de nourriture, d'eau et de services de santé.

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu a promis à plusieurs reprises de lancer une invasion terrestre totale contre la ville, qui abrite plus d’un million de Palestiniens déplacés. Il affirme qu'une opération majeure est nécessaire pour détruire les quatre bataillons du Hamas restants cachés là-bas, et qu'elle sera menée indépendamment du succès des pourparlers de cessez-le-feu.

Washington l’a exhorté à plusieurs reprises à ne pas le faire, préconisant une « opération plus ciblée » à Rafah contre le Hamas. Miller dit que le président américain craint qu'une invasion de Rafah « compromette fondamentalement toute chance de désamorcer la guerre et de libérer les otages ».

L’ancien responsable, qui a passé des années à conseiller les administrations dans lesquelles Biden a servi, affirme que le président veut également éviter une crise avec l’Égypte voisine et qu’il existe un risque qu’une invasion provoque davantage d’angoisse et de divisions au sein du Parti démocrate.

"C'est pourquoi cela a envoyé ce signal", explique Miller.

La pause controversée

Avant l'interview télévisée de Biden, les États-Unis ont mis une « pause » sur une livraison d'armes vers Israël : une livraison de bombes de 900 et 230 kilos.

Un haut responsable de l’administration m’a dit qu’il y avait une inquiétude particulière quant à « l’utilisation finale » des armes à forte charge utile et à l’impact qu’elles pourraient avoir dans des environnements urbains denses, « comme nous l’avons vu dans d’autres parties de Gaza ».

Les bombes de 900 kilogrammes comptent parmi les munitions les plus destructrices de l'arsenal israélien. Son armée affirme que ces munitions sont nécessaires pour éliminer le Hamas.

Les expéditions de kits de munitions d'attaque directe conjointe (JDAM) permettant de convertir des bombes non guidées en bombes guidées ont également été examinées, a indiqué le responsable américain.

Vendredi, le Département d’État a publié un rapport commandé par Biden plus tôt cette année, selon lequel Israël aurait pu utiliser, dans certains cas lors de l’offensive de Gaza, des armes fournies par les États-Unis lors d’attaques violant le droit international humanitaire.

Mais le rapport indique qu'il ne dispose pas d'« informations complètes » dans son évaluation, ce qui signifie que l'aide militaire pourrait se poursuivre.

Le colonel Joe Buccino, ancien artilleur de l’armée américaine devenu haut responsable du Centcom (le commandement militaire américain au Moyen-Orient), note que l’armée israélienne pourrait « détruire » Rafah avec les munitions dont elle dispose déjà.

Washington fournit à Israël 3,8 milliards de dollars d’assistance militaire par an. À cela, le Congrès a récemment ajouté 17 milliards de dollars supplémentaires en armes et en systèmes de défense : Israël est, cumulativement, le plus grand bénéficiaire au monde de l’aide américaine meurtrière.

Le colonel Buccino affirme que l’envoi suspendu est « quelque chose sans conséquence » sur toute attaque contre Rafah.

"C'est une sorte de jeu politique pour les Américains qui sont préoccupés par cela", ajoute-t-il.

« Je pense que cette pause est absolument scandaleuse », a déclaré le sénateur américain Pete Ricketts, s'adressant à moi à l'extérieur d'une réunion de la commission des relations étrangères. "Le président n'a vraiment pas à faire ça."

Lorsque je lui ai dit qu'Israël avait encore les moyens de mener à bien l'attaque prévue, il a répondu : "Il s'agit de soutenir notre allié Israël contre une organisation terroriste".

Un autre sénateur républicain, John Barrasso, a déclaré qu’Israël avait le droit de « faire tout ce qu’il veut pour protéger sa souveraineté ». Pour lui, la décision de Biden démontre une chose : « une faiblesse de ce président ».

Mais au sein du propre parti de Biden, le changement a été accueilli plus chaleureusement.

Point de rupture

Il y a quelques mois, le sénateur démocrate Chris Coons a appelé à limiter l’aide militaire à Israël en cas d’attaque contre Rafah sans changements significatifs dans la manière dont les civils palestiniens étaient traités et protégés.

« Le conflit à Gaza a conduit à des réflexions douloureuses pour des gens comme nous qui ont soutenu Israël, mais qui sont également préoccupés par les souffrances humaines dans cette région », a-t-il déclaré.

Coons estime que le président Joe Biden a tenté « à maintes reprises » d'arrêter Netanyahu, mais les tensions entre les deux se sont accrues parce que le pouvoir du Premier ministre israélien dépend en grande partie du soutien des ultranationalistes qui s'opposent à l'aide humanitaire qu'il apporte à Gaza et qu'ils veulent expulser tous les Palestiniens de Cisjordanie.

"C'est peut-être la première fois que la relation se rompt", dit Coons.

Cette « rupture » avec le Premier ministre israélien intervient à un moment critique pour pouvoir parvenir à un cessez-le-feu en échange de la libération des personnes kidnappées par le Hamas. Lors des négociations qui se déroulaient en Égypte, aucun accord n'a été trouvé et elles ont été annulées.

Certains analystes israéliens ont suggéré que les dernières décisions prises par Biden compromettraient les négociations sur les otages et que toute tentative d’arrêter l’assaut contre le poste frontière de Rafah serait dans l’intérêt du Hamas.

Mais les détails des dialogues sont cependant opaques, ce qui rend difficile de savoir si cette hypothèse est exacte. Le principal problème est que le Hamas appelle à la fin de la guerre à Gaza, ce à quoi Israël s'oppose.

Les relations entre Biden et Netanyahu ont commencé il y a cinquante ans et ont été parfois mouvementées.

Lorsqu’ils étaient tous les deux jeunes, Biden a signé une photo de Netanyahu, qu’il a placée sur son bureau, qui dit : « Bibi, je t’aime, mais je ne suis pas d’accord avec une seule chose que tu dis. »

Netanyahu a félicité le président américain pour le soutien dont il a fait preuve envers Israël, mais les deux hommes ont eu de sérieux désaccords sur les questions liées aux Palestiniens.

Moins de quinze jours après les attentats du 7 octobre, Biden s’est envolé pour Israël et a serré Netanyahu dans ses bras sur le tarmac de Tel Aviv.

J’étais là lorsque Biden est sorti d’une réunion avec le dirigeant israélien et son cabinet de guerre et est monté sur un podium pour affirmer son soutien inconditionnel à Israël.

Mais il a lancé un avertissement : ne répétons pas les erreurs que nous avons commises après les attentats du 11 septembre.

« Le peuple palestinien souffre également énormément et nous pleurons la perte de vies palestiniennes innocentes comme le monde entier », a-t-il expliqué en détail.

Le voyage de Biden en temps de guerre prend rétrospectivement une plus grande importance : le début d’une tentative visant à éviter une rupture presque sans précédent dans les relations entre les États-Unis et Israël, une rupture qui a failli se produire cette semaine.

Jeudi, un jour après que Biden a annoncé la pause dans les livraisons d’armes, Netanyahu a répondu. Le Premier ministre a compris depuis longtemps qu’il pouvait rallier sa propre base politique en Israël en montrant des signes de défi à la pression américaine.

« Si nous avons besoin d’être seuls, nous le serons. J'ai dit que si nécessaire, nous nous battrons avec nos ongles", a-t-il déclaré.

J'ai remis la déclaration de Netanyahu à Chris Coons, le sénateur démocrate.

"Ils n'ont pas besoin de se battre avec leurs ongles. Ils se battront et devront se battre avec des systèmes d'armes modernes qu'ils ont développés dans de nombreux cas avec nous et que nous leur fournissons dans de nombreux cas", a déclaré le sénateur.

"Mais ils devraient le faire de manière à minimiser les pertes civiles", a-t-il ajouté.