Comment les entreprises chinoises utilisent le Mexique comme porte dérobée vers les États-Unis

Les fauteuils inclinables et les canapés en cuir moelleux sortant de la chaîne de production de l'usine Man Wah Furniture à Monterrey sont 100 % « Made in Mexico ».

Ils sont destinés aux grands détaillants américains, comme Costco et Walmart. Mais l’entreprise est originaire de Chine, son usine de fabrication mexicaine ayant été construite avec des capitaux chinois.

La relation triangulaire entre les États-Unis, la Chine et le Mexique est à l’origine du mot à la mode dans les affaires mexicaines : « nearshoring ».

Man Wah fait partie des nombreuses entreprises chinoises qui ont déménagé ces dernières années dans des parcs industriels du nord du Mexique, afin de rapprocher leur production du marché américain. En plus d'économiser sur les frais d'expédition, leur produit final est considéré comme entièrement mexicain, ce qui signifie que les entreprises chinoises peuvent éviter les droits de douane et les sanctions américaines imposées sur les produits chinois dans le contexte de la guerre commerciale continue entre les deux pays.

Alors que le directeur général de l'entreprise, Yu Ken Wei, me fait visiter son vaste site, il affirme que le déménagement au Mexique était logique sur le plan économique et logistique.

"Nous espérons tripler, voire quadrupler la production ici", dit-il dans un espagnol parfait. "L'intention ici au Mexique est d'amener la production au niveau de nos opérations au Vietnam."

L'entreprise n'est arrivée dans la ville de Monterrey qu'en 2022, mais emploie déjà 450 personnes au Mexique. Yu Ken Wei dit qu'ils espèrent atteindre plus de 1 200 employés et exploiter plusieurs nouvelles lignes à l'usine dans les années à venir.

"Les gens ici au Mexique travaillent très dur et apprennent vite", déclare M. Yu. "Nous avons de bons opérateurs et leur productivité est élevée. Donc, du côté de la main-d'œuvre, je pense que le Mexique est également très bon sur le plan stratégique."

Certes, la délocalisation est considérée comme un important coup de pouce à l'économie mexicaine : en juin de l'année dernière, les exportations totales du Mexique avaient augmenté de 5,8 % par rapport à l'année précédente, pour atteindre 52,9 milliards de dollars (42,4 milliards de livres sterling).

La tendance montre peu de signes de ralentissement. En seulement deux mois de cette année, des investissements en capital au Mexique ont été annoncés représentant près de la moitié du total annuel de 2020.

L'usine de canapés Man Wah est située à Hofusan, un parc industriel sino-mexicain. La demande pour ses parcelles est très élevée : chaque espace disponible a été vendu.

En fait, l’Association des parcs industriels du Mexique affirme que tous les sites qui devraient être construits dans le pays d’ici 2027 ont déjà été achetés. Il n’est pas étonnant que de nombreux économistes mexicains affirment que l’intérêt de la Chine pour ce pays n’est pas une mode passagère.

"Les raisons structurelles qui attirent les capitaux au Mexique sont là pour rester", déclare Juan Carlos Baker Pineda, ancien vice-ministre mexicain du Commerce extérieur. "Je n'ai aucune indication que la guerre commerciale entre la Chine et les Etats-Unis va s'atténuer de sitôt."

M. Baker Pineda faisait partie de l'équipe de négociation du Mexique pour le nouvel accord de libre-échange nord-américain, l'AEUMC.

"Bien que l'origine chinoise des capitaux entrant au Mexique puisse être inconfortable pour les politiques de certains pays", dit-il, "selon la législation commerciale internationale, ces produits sont, à toutes fins utiles, mexicains".

Cela a donné au Mexique un point d'ancrage stratégique évident entre les deux superpuissances : le Mexique a récemment remplacé la Chine comme principal partenaire commercial des États-Unis, un changement significatif et symbolique.

L'augmentation des échanges commerciaux entre le Mexique et les États-Unis s'explique également en partie par un deuxième aspect clé de la délocalisation dans le pays : des entreprises américaines installent également des installations au Mexique, parfois après avoir délocalisé leur production depuis des usines en Asie.

L’annonce la plus marquante est peut-être venue d’Elon Musk l’année dernière, lorsqu’il a dévoilé les plans d’une nouvelle Gigafactory Tesla à l’extérieur de Monterrey. Cependant, le constructeur de voitures électriques n’a pas encore lancé la construction de l’usine de 10 milliards de dollars.

Et, même si Tesla est apparemment toujours engagé dans le projet, l'entreprise a ralenti ses projets en raison des inquiétudes concernant l'économie mondiale et des récentes suppressions d'emplois chez le constructeur automobile.

Mais en ce qui concerne les investissements chinois, certains appellent à la prudence quant au fait que le Mexique soit entraîné dans la lutte géopolitique plus large entre les États-Unis et la Chine.

"Le vieux riche de la ville, les États-Unis, a des problèmes avec le nouveau riche de la ville, la Chine", déclare Enrique Dussel du Centre d'études sino-mexicaines de l'Université nationale autonome du Mexique. "Et le Mexique - sous les administrations précédentes, et sous celle-ci - n'a pas de stratégie vis-à-vis de cette nouvelle relation triangulaire."

Avec les élections imminentes des deux côtés de la frontière entre les États-Unis et le Mexique, de nouvelles considérations politiques pourraient surgir. Mais qu’il s’agisse de Donald Trump ou de Joe Biden à la Maison Blanche au cours des quatre prochaines années, rares sont ceux qui s’attendent à une amélioration des relations entre les États-Unis et la Chine.

M. Dussel pense que la délocalisation est mieux définie par ce qu'il appelle le « soutien de sécurité », affirmant que Washington a placé les préoccupations de sécurité nationale au-dessus de tous les autres facteurs dans ses relations avec la Chine. Le Mexique, affirme-t-il, doit se garder d’être pris entre deux feux.

Au milieu de cette tension, M. Dussel déclare : "Le Mexique est en train d'installer une grande pancarte à la Chine disant : "Bienvenue au Mexique !". Vous n'avez pas besoin d'un doctorat pour savoir que cela ne va pas bien se terminer pour les relations bilatérales entre les deux pays. les États-Unis et le Mexique à moyen terme", ajoute-t-il.

D'autres sont plus optimistes. "À mon avis, la question n'est pas de savoir si cette tendance va se poursuivre, mais plutôt de savoir dans quelle mesure pouvons-nous en tirer parti", a déclaré Juan Carlos Baker Pineda, ancien responsable mexicain du commerce.

"Je suis sûr que les gens ont les mêmes discussions en Colombie, au Vietnam, au Costa Rica. Nous devons donc nous assurer qu'au Mexique, ces conditions qui sont elles-mêmes alignées vont de pair avec les décisions des entreprises et du gouvernement de maintenir cette tendance à long terme. »

De retour à Monterrey, les talentueuses couturières mexicaines de Man Wah Furniture ont apporté la touche finale à un autre canapé avant qu'il ne soit expédié vers le nord.

Lorsqu’une famille américaine l’achète dans un magasin Walmart près de chez elle, elle n’a peut-être aucune idée de la géopolitique complexe qui sous-tend sa production.

Mais que la délocalisation soit une porte dérobée astucieuse vers les États-Unis ou qu’elle fasse partie d’une guerre coûteuse entre superpuissances, elle constitue actuellement le principal avantage du Mexique en ces temps hostiles du commerce mondial.