Les chrétiens réduits en esclavage qui ont contribué à la rédaction de la Bible et à la diffusion de l'Évangile

Un livre publié cette année aux États-Unis avance un argument surprenant pour de nombreux lecteurs de la Bible : les personnes réduites en esclavage ont joué un rôle crucial et méconnu dans la rédaction et la diffusion du Nouveau Testament.

Dans God's Ghostwriters : Enslaved Christians and the Making of the Bible, l'historienne Candida Moss affirme que des personnes réduites en esclavage ont aidé les disciples de Jésus à rédiger les textes bibliques et à diffuser l'Évangile dans tout l'Empire romain.

Selon Candida Moss, qui enseigne la théologie à l'université de Birmingham, au Royaume-Uni, seuls 5 à 10 % de la population étaient alphabétisés à l'époque, parmi lesquels les plus riches.

La plupart des apôtres et des premiers Chrétiens ne savaient ni lire ni écrire. Même ceux qui le pouvaient étaient souvent gênés par l'arthrite ou des problèmes de vue à une époque où les lunettes n'existaient pas.

Composer et copier des textes à la main était un travail difficile et physiquement fatigant, que les membres de l'élite ne voulaient pas faire et que le reste de la population n'avait aucun moyen d'accomplir.

Cette tâche incombait donc généralement à des personnes asservies, alphabétisées dès leur plus jeune âge pour remplir le rôle de secrétaires, de scribes, de lecteurs et de messagers.

Dans ce contexte, le fait qu'une personne soit identifiée comme l'auteur d'un texte ne signifie pas qu'elle l'ait écrit de ses propres mains.

Le plus souvent, le travail était dicté à des personnes asservies ou, dans certains cas, à des personnes qui avaient été libérées, mais qui, selon Moss, n'étaient pas complètement libres.

L'historienne affirme qu'en écrivant des textes dictés par d'autres et en copiant des manuscrits, ces personnes asservies ne se contentaient pas de reproduire les textes, mais y contribuaient activement en tant que co-auteurs, en y apportant des corrections et des éditions.

Moss cite l'exemple des Épîtres de Paul. Selon l'historienne, Paul était le seul apôtre à savoir lire et écrire, mais il indique lui-même dans ses textes qu'il a eu recours à l'aide d'autres personnes pour lire et écrire.

De plus, certaines de ses lettres ont été écrites alors qu'il était en prison, qui se trouvait dans un sous-sol sombre et d'où il aurait été difficile d'écrire.

Moss considère qu'il est probable qu'elles aient été dictées à des assistants asservis, prêtés par de riches disciples.

L'épître aux Romains contient le passage « Moi, Tertius, qui ai écrit cette lettre », ce qui indique qu'elle a été écrite avec l'aide de Tertius.

Selon Moss, ce dernier est généralement décrit comme un scribe, ce qui peut donner l'impression qu'il s'agissait d'un ami ou de quelqu'un qui s'était acquitté volontairement de cette tâche.

L'historienne souligne toutefois que les scribes et les secrétaires de l'époque romaine n'étaient pas des professionnels de la classe moyenne, mais des esclaves ou d'anciens esclaves qui avaient été libérés.

Moss souligne également que Tertius signifie simplement « Troisième », un nom courant parmi les personnes asservies à l'époque.

L'épître aux Philippiens mentionne Epaphrodite. Selon Moss, ce nom est lié à la déesse de l'amour, Aphrodite, et signifie « beau ». Il était courant chez les personnes asservies dans l'Antiquité, une période où de nombreux garçons étaient exploités sexuellement.

Un autre exemple est l'Évangile selon Marc. L'historienne souligne que l'auteur est décrit comme l'interprète de Pierre et affirme qu'il existe des preuves que Marc a été réduit en esclavage.

Selon Mme Moss, lorsque le christianisme a dominé l'Empire romain, le statut d'esclave des premiers chrétiens a été effacé et « de nombreux héros de l'Écriture ont été promus évêques ».

Elle regrette que la contribution des esclaves au Nouveau Testament et à l'essor du christianisme ne soit pas reconnue.

En l'absence de preuves directes, l'interprétation de Mme Moss repose principalement sur sa lecture de textes religieux et séculiers et sur ce que l'on sait de l'esclavage au cours de cette période historique, et le livre a été critiqué pour son recours à de nombreuses « conjectures » et « spéculations sur le passé ».

Mais elle souligne qu'elle a été « transparente sur les points où les preuves sont meilleures ou pires » et garantit que l'argument selon lequel des personnes réduites en esclavage ont collaboré au Nouveau Testament n'est pas une spéculation.

« J'aimerais que nous réfléchissions différemment sur ce que nous lisons lorsque nous lisons la Bible », dit-elle.

« Ce n'est pas seulement un livre de rois et d'évêques. C'est aussi une collection de livres produits par des personnes issues de différents secteurs de la société, qui méritent d'être connues».

Dans un entretien exclusif avec BBC News Brasil, Mme Moss évoque le rôle des esclaves dans l'Antiquité, leur contribution à la Bible, les preuves qu'elle a trouvées au cours de ses recherches et sa réponse aux critiques.

Lire les principaux extraits de l'interview ci-dessous.

BBC News Brasil - Que sait-on du rôle des esclaves dans la rédaction de la Bible ?

Candida Moss - Ils sont coauteurs du Nouveau Testament, parce que les textes que nous connaissons sous le nom de Nouveau Testament, les lettres de Paul, les évangiles, ont été dictés à des esclaves ou à d'anciens esclaves. Il s'agissait d'un processus très actif et collaboratif, ils avaient beaucoup de travail à faire.

Une fois le texte écrit, il était copié et corrigé par un scribe esclave. Il était transporté à un autre endroit par un messager asservi qui était, à toutes fins utiles, un missionnaire. Enfin, il était lu à haute voix et interprété pour le public par des personnes réduites en esclavage.

Les esclaves et les anciens esclaves constituent un élément fondamental de l'activité missionnaire, de l'écriture et de l'interprétation biblique dans le christianisme primitif. Ils sont impliqués dans tout cela.

BBC News Brasil - Vous soulignez que les esclaves ont joué un rôle très actif dans cette collaboration. De quelle manière ont-ils contribué à l'édition et à la correction des textes ?

Moss - C'était un travail très actif. Dans l'Antiquité, on utilisait la sténographie, mais elle n'était pas standardisée, elle était très individuelle. Cela signifie que la personne qui prenait les notes était celle qui développait [les abréviations] et, ce faisant, prenait des décisions sur la manière de rendre le texte agréable à lire.

Les secrétaires asservis étaient très instruits, surtout par rapport aux apôtres, qui étaient des pêcheurs. Il était donc utile pour les Apôtres d'avoir des personnes instruites qui pouvaient les aider à améliorer le style, à rendre l'histoire plus captivante, etc.

Nous devons donc supposer que les esclaves participent à ce projet. Et c'est important, car cela signifie qu'ils ne sont pas seulement des collaborateurs, mais que leur vision du monde, leur perspective, leurs priorités et leur génie sont également présents dans les textes.

BBC News Brasil - Vous dites que les personnes réduites en esclavage étaient très instruites, ce qui est différent de l'esclavage atlantique, qui empêchait de nombreuses personnes réduites en esclavage d'apprendre à lire. Quel était cet aspect de l'esclavage à l'époque romaine ?

Moss - C'est l'une des grandes différences entre l'esclavage romain et l'esclavage atlantique. Dans l'esclavage atlantique, les propriétaires ne voulaient pas que leurs travailleurs asservis apprennent à lire et à écrire, précisément parce que cela leur aurait donné du pouvoir, et ils prenaient donc des mesures actives pour l'empêcher.

La situation était différente chez les Romains, pour plusieurs raisons. Tout d'abord, ils n'avaient pas de lunettes.

Environ 40 % de la population actuelle aurait des difficultés à lire et à écrire si elle n'avait pas de lunettes. Vous pouvez imaginer à quel point, dans l'Antiquité, il était important d'avoir des travailleurs asservis qui savaient mieux lire et écrire que vous, simplement parce qu'ils voyaient mieux.

Et il n'y avait pas que la déficience visuelle, mais aussi des problèmes comme l'arthrite, la goutte [qui rendaient l'écriture difficile]. Si vous écrivez longtemps, vous commencez à avoir mal. C'est une autre raison pour laquelle les gens ne voulaient pas le faire.

À cela s'ajoute l'absence d'électricité. Une grande partie de la lecture se faisait la nuit. On utilisait donc des travailleurs asservis, en particulier des jeunes, qui avaient une vue perçante. Nous avons la preuve qu'ils en parlaient.

À l'époque de l'esclavage atlantique, il existait déjà des machines capables de copier les textes, mais les Romains n'en disposaient pas. Ils ne voulaient pas faire ce travail eux-mêmes, alors ils ont fait appel à des personnes asservies qui ont été correctement formées pour produire des textes lisibles.

BBC News Brasil - Quelle était la situation des anciens esclaves libérés, dont beaucoup travaillaient aussi comme scribes et lecteurs ?

Moss - Beaucoup d'entre eux continuaient à vivre dans les maisons de leurs esclavagistes et étaient toujours redevables envers eux. S'ils estimaient qu'un affranchi avait été ingrat, les Romains débattaient au Sénat de la possibilité de le ré-esclavagiser. Dans certaines situations, les Affranchis pouvaient être exécutés.

Certains passages de la littérature romaine racontent que les affranchis étaient contraints de fournir des services sexuels à leurs anciens esclavagistes, surtout lorsqu'il s'agissait de femmes.

Ce n'était certainement pas la liberté telle que nous la concevons aujourd'hui.

BBC News Brasil - Votre livre cite des exemples précis qui montrent que des personnes asservies et libérées ont collaboré à la rédaction du Nouveau Testament. Quels sont les principaux ?

Moss - Nous savons que Paul, qui était l'un des rares auteurs chrétiens instruits de l'époque, dictait. Et nous le savons parce qu'il nous le dit lui-même.

Nous connaissons le nom du scribe qui a écrit l'épître aux Romains, Tertius, qui signifie simplement « troisième », et qui est le nom [courant] d'un travailleur esclave.

Dans l'épître aux Galates et la première épître aux Corinthiens, Paul fait référence au fait qu'il écrivait seul certaines parties des lettres, ce qui suggère que quelqu'un d'autre a écrit le reste. Il dit en fait qu'il est coauteur de plusieurs de ses lettres.

En ce qui concerne l'Évangile selon Marc, nous savons que Marc était en fait le secrétaire de Pierre. La tradition [chrétienne] la plus ancienne nous dit qu'il était l'interprète de Pierre, et nous pouvons supposer qu'un interprète [à l'époque] était une personne réduite en esclavage.

Si l'on examine les données, on constate que la plupart des interprètes étaient des esclaves. Cette première couche de la tradition [chrétienne] fait donc apparaître Marc comme une sorte de travailleur asservi.

Plus tard, il est [présenté comme] le premier évêque d'Alexandrie, mais ce n'est pas ce que dit la tradition ancienne.

Nous savons que tous les textes du Nouveau Testament, lorsqu'ils ont été copiés, l'ont été par des esclaves ou d'anciens esclaves. Il s'agissait de textes très longs qui prenaient beaucoup de temps à copier.

Et lorsque vous voyez les noms de certains des associés de Paul, comme Epaphrodite ou Fortunatus, ce sont des noms [courants] de travailleurs esclaves.

Si vous regardez les preuves, si vous mettez de côté la tradition chrétienne et demandez, étant donné leurs noms, étant donné ce qu'ils faisaient, quel genre de personnes ils étaient, vous direz qu'ils étaient esclaves. C'est la conclusion logique.

BBC News Brasil - Les personnes réduites en esclavage ont non seulement contribué à la rédaction de la Bible, mais aussi à la diffusion de l'Évangile. À quoi ressemblait ce travail ?

Moss - Pour répandre l'Évangile, il fallait que quelqu'un l'apporte [dans des endroits éloignés]. Les voyages étant dangereux dans l'Antiquité, cette tâche était souvent confiée à des travailleurs asservis sur lesquels on pouvait compter pour transmettre les lettres avec précision.

Ils devaient trouver le moyen d'arriver à destination. Une fois arrivés, ils devaient décider du moment où ils devaient s'annoncer et transmettre le message. Et s'ils se trouvaient dans une communauté chrétienne, ils étaient appelés à lire le message à haute voix au groupe.

Si vous pensez aux lettres de Paul ou à celles d'autres figures du christianisme primitif, nous avons les noms de certains de ces messagers, et ce sont tous des hommes libres ou des travailleurs asservis.

Lors de la lecture du message à haute voix, le ton de la voix et l'accentuation sont très importants. Les gestes et les expressions des mains dépendent tous de la personne asservie qui interprète le texte.

À ce moment-là, ils deviennent le visage de l'Évangile. Ils sont les interprètes des écritures.

Il existe de nombreux témoignages de l'Antiquité qui tentent de limiter la manière dont les textes sont interprétés, parce que l'on s'inquiétait de l'influence de la personne qui lisait.

[Ces messagers répondaient aussi à des questions. Dans le cas des lettres de Paul, certaines personnes ont encore aujourd'hui du mal à les comprendre.

Paul a donné aux messagers des instructions sur la manière de lire et d'expliquer les lettres. Nous le savons parce qu'il nous le dit lui-même.

Si vous étiez dans une église aujourd'hui, ces messagers seraient la personne qui donnerait l'homélie et souvent le sermon. Car ce sont eux qui interprètent les textes.

BBC News Brasil - Combien de temps a duré ce processus, au cours duquel les personnes réduites en esclavage ont participé activement à la composition et à la diffusion des textes bibliques ?

Moss - Nous parlons ici des 200 premières années de diffusion du christianisme. Les années critiques en termes d'écriture, de copie et de diffusion du message. Tous les livres du Nouveau Testament ont été écrits durant cette période.

Plus tard, il y a une période où l'on voit plus de gens qui sont des professionnels, mais qui ne sont pas esclaves, copier les textes. Cela se passe autour du quatrième siècle. On assiste alors à l'essor des monastères, et la tâche de copier les textes devient l'apanage des moines.

BBC News Brasil - On a reproché à votre livre d'utiliser « beaucoup de conjectures » et de « spéculations sur le passé ». Comment vos recherches ont-elles été menées ? Et quelle est votre réponse à ces critiques ?

Moss - En ce qui concerne mes recherches, j'ai fait un certain nombre de choses. Parce que c'est difficile, vous essayez de raconter l'histoire de personnes qui ont été délibérément effacées de l'histoire.

C'est un défi, mais il n'est pas sans précédent. Les spécialistes de l'histoire atlantique l'ont déjà fait et ont développé une méthode appelée « fabulation critique ». Lorsque les gens disent que je suis spéculatif, ils veulent dire que j'utilise cette méthode.

Dans cette méthode, nous savons que nous essayons de combler des lacunes et que nous sommes donc spéculatifs. Mais je dirais aussi que beaucoup d'études sont spéculatives sans le reconnaître.

Je ne me suis pas contenté de regarder ce que font les spécialistes de l'histoire atlantique, mais j'ai également étudié l'histoire des sciences cognitives, l'histoire du travail [nécessaire à l'écriture] des livres.

J'ai analysé des échantillons de la période médiévale, du XVIIe siècle et du XXe siècle, et il est apparu clairement que le personnel administratif de bas niveau modifiait toujours le texte.

J'ai lu beaucoup d'études médicales pour voir à quel point la perte de vision était grave dans l'Antiquité. J'ai examiné des squelettes, [pour] trouver des preuves d'arthrite. J'ai lu de nombreux rapports archéologiques.

J'ai fait des recherches sur des documents qui m'étaient très familiers, comme les papyrus anciens qui témoignent de la façon dont les gens écrivaient. J'ai vu des exemples de textes où l'on parlait de travailleurs asservis.

Il s'agit d'un livre écrit pour tout le monde, je ne voulais pas qu'il soit trop technique. Mais l'une des choses que j'ai faites et que je ne suis pas sûr que les critiques aient remarquées, c'est de créer un site web avec toutes les ressources disponibles, gratuitement, avec des liens vers les sources primaires, pour tous ceux qui veulent voir les preuves.

Je pense donc que lorsque les gens disent que je suis spéculatif, c'est parce que je suis très transparent sur les points où les preuves sont meilleures ou pires, ce que la plupart des gens ne font pas. La plupart des gens se contentent d'avancer des arguments solides.

En termes de spéculation, je disais des choses comme : « Si nous savons que des personnes réduites en esclavage ont travaillé sur ce texte, et que c'est un fait, quels types de changements pouvons-nous imaginer qu'elles ont introduits ?

Je cherchais ensuite, par exemple, un vocabulaire que Paul n'a pas utilisé dans ses autres lettres, et ce que cela pouvait signifier pour des travailleurs esclaves [d'avoir été les auteurs du texte].

Mais il était clair que je disais « c'est peut-être ce qui s'est passé, parce que je ne peux pas le prouver d'une manière ou d'une autre ».

Et je dirais que vous ne pouvez pas non plus prouver que c'est Paul [qui l'a écrit]. Ce n'est qu'une hypothèse. Dire que Paul a écrit l'épître aux Romains, alors que le texte dit que c'est Tertius qui l'a écrite, n'est pas seulement une spéculation, c'est une erreur.

Je dirais que Paul et Tertius ont écrit l'épître aux Romains, et que nous ne pouvons pas être sûrs [de l'importance] de la contribution de Tertius. Mais cela ne signifie pas qu'il faille effacer Tertius de l'histoire.

BBC News Brasil - Qu'espérez-vous que les gens retiennent de la lecture de votre livre ?

Moss - J'aimerais que nous réfléchissions différemment à ce que nous lisons dans la Bible.

Ce n'est pas seulement un livre de Rois et d'évêques. C'est aussi une collection de livres produits par des personnes issues de différents secteurs de la société, qui méritent d'être connues.

Et si nous pensons à eux, nous lirons les Écritures différemment. Nous nous rendrons compte de choses que nous n'avions pas remarquées auparavant.