Lalibela : la ville des mystérieuses églises souterraines d'Éthiopie, un site du patrimoine mondial

Les rebelles de la région du Tigré, dans le nord de l'Éthiopie, ont pris le contrôle de la ville de Lalibela, un site classé au patrimoine mondial de l'Unesco dans la région voisine d'Amhara.

Vous trouverez ci-dessous un reportage réalisé en 2017 par le journaliste de la BBC Jack Barker sur Lalibela, qui abrite des églises creusées dans le roc au XIIIe siècle et qui est un site sacré pour des millions de chrétiens orthodoxes, classé au patrimoine mondial en 1978.

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Officiellement chrétienne depuis 330 après J.-C., l'Éthiopie prétend être le plus ancien pays chrétien du monde.

Bien que ravagée par la pauvreté, la foi y a tenu bon au fil des siècles, comme en témoignent les églises rupestres médiévales de Lalibela.

Chacune des 11 structures monolithiques est insérée de manière spectaculaire dans le paysage montagneux, enfoncée de 40 à 50 mètres dans la terre et percée d'ouvertures ciselées en forme de croix pour permettre à la lumière du soleil de pénétrer dans son intérieur vide.

Qui les a construits ?

Plusieurs théories entourent la création de ces lieux de culte extraordinaires.

Certains pensent que les églises ont été sculptées par les Templiers, des croisés chrétiens qui étaient à l'apogée de leur puissance, au XIIIe siècle, lorsque les églises ont été créées. Mais il n'y a aucune preuve concrète de cela.

L'hypothèse la plus répandue - et celle que propage le petit musée situé près de l'entrée des églises - est qu'elles ont été sculptées sur l'ordre du roi Lalibela, empereur d'Éthiopie de la fin du XIIe et du début du XIIIe siècle, qui s'est rendu à Jérusalem en 1187 juste avant que la Ville sainte ne tombe aux mains des forces musulmanes.

Le roi de Lalibela a construit ces églises sur la rive éthiopienne du Jourdain, dans l'intention d'accueillir les chrétiens dans une "nouvelle Jérusalem".

Cependant, le musée ne semble pas mettre en avant cette théorie.

Son exposition d'outils de construction ne comprend qu'une herminette fragile, un outil en forme de hache que les serviteurs du roi Lalibela auraient utilisé pour tailler les églises dans le sol.

Même avec 900 ans d'usure de ces églises, l'outil semble plus adapté pour arracher les mauvaises herbes du sol que pour sculpter des pierres.

En une seule nuit

Les milliers de fidèles qui assistent aux offices quotidiens à l'intérieur des églises acceptent une explication beaucoup plus divine : le roi Lalibela aurait été aidé par une armée d'anges, qui auraient achevé les 11 églises en une seule nuit.

De loin, le seul signe de ces temples souterrains est le flux de personnes qui entrent et sortent des crevasses.

Les visites doivent être programmées en fonction des heures où les congrégations sont moins nombreuses, en profitant des pauses dans les services quotidiens pour déterminer quel passage, parfois à peine assez large pour une seule personne, mène au sous-sol.

La main contre le mur, je descends lentement dans l'ombre.

Même entre les séances de prière, les églises ne sont jamais vides.

Un groupe de croyants âgés me regarde, appuyé de manière instable sur des bâtons de prière, pendant que je délace mes chaussures de marche et les ajoute à la petite pile de tongs et de pantoufles qui traînent dehors.

Lorsque je pénètre dans le Biete Golgotha Mikael, considéré comme le lieu de sépulture du roi Lalibela lui-même, le tapis rouge usé fait peu pour masquer la sensation de pierre froide sous la plante de mes pieds.

Mes yeux s'adaptent à l'obscurité et une silhouette médiévale se dessine : c'est saint Pierre, imprimé sur le mur de la Nouvelle Jérusalem pour l'éternité.

Les plus mémorables

Des passages étroits et des tunnels me conduisent d'église en église.

Mais il y en a un qui se distingue. Parmi les 11 lieux de culte du complexe, Biete Giyorgis, proche du dédale d'autres églises interconnectées, est le plus mémorable.

Sa forme en croix, immaculée dans une pente rocheuse douce, est couronnée par une croix copte que l'on ne peut voir que d'en haut.

Ses murs à pic ont été bronzés au fil des siècles et il plonge de 40 mètres dans l'abîme qui l'entoure.

Bien qu'elle soit exposée aux éléments naturels, la structure est préservée, survivant gracieusement à ses neuf siècles d'existence.

Tous ne s'en sortent pas aussi bien.

Biete Medhane Alem, considérée comme la plus grande église monolithique du monde, est protégée par une plaque métallique de l'UNESCO pour éviter toute érosion supplémentaire. Et les murs de Biete Abba Libanos présentent des fissures alarmantes.

En constatant ces signes de délabrement, j'ai eu des doutes sur l'origine divine des églises : si les églises de Lalibela avaient été construites par des anges, elles seraient sûrement toutes en parfait état.

Mais en sortant du tunnel sculpté menant à Biete Giyorgis, j'ai réalisé que la façon dont ils étaient construits n'avait pas d'importance.

Tout en bas, une nouvelle vague de visiteurs passait par les imposantes entrées en pierre de l'église, aux linteaux lissés par les siècles.

Ils sont descendus dans la terre, disparaissant dans l'obscurité des monolithes et émergeant à nouveau, après avoir traversé les structures, pour retrouver la lumière du soleil.

Au bord des crevasses, les jeunes aidaient les vieux à s'orienter sur les chemins en pente.

Je suis resté debout pendant plusieurs minutes pour regarder le flux apparemment sans fin de pèlerins qui remontaient à la surface.

Ils avaient la foi, et c'était suffisant.

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