Devrions-nous nous inquiéter d'une pandémie de grippe aviaire ?
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La grippe aviaire se propage dans les troupeaux de bovins aux États-Unis, une évolution surprenante qui inquiète les scientifiques.
Rien ne prouve que le virus puisse provoquer une épidémie chez l'homme, mais les autorités surveillent de près la situation. Que savons-nous du virus H5N1 et à quel point devons-nous nous inquiéter ?Qu'est-ce que la grippe aviaire ?La grippe aviaire est une maladie causée par un virus qui infecte les oiseaux et parfois d'autres animaux, tels que les renards, les phoques et les loutres.La principale souche, qui circule parmi les oiseaux sauvages du monde entier, est un type de virus connu sous le nom de H5N1. Elle est apparue en Chine à la fin des années 1990. La migration des oiseaux a entraîné l'apparition de foyers chez les oiseaux domestiques et sauvages. Dans de très rares cas, le virus a infecté l'homme.Les scientifiques estiment que le risque actuel pour l'homme est faible. La transmission des oiseaux à l'homme est rare et il n'y a pas eu de transmission soutenue d'homme à homme.Il n'existe aucun moyen de prédire si la grippe aviaire déclenchera une pandémie chez l'homme, mais les experts surveillent sa propagation et étudient son évolution.
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Le virus H5N1 se propage rapidement dans les troupeaux de vaches laitières aux États-Unis, dans ce que les Centres américains de contrôle des maladies (CDC) décrivent comme une "épidémie en cours dans plusieurs États".L'apparition du virus chez les bovins a stupéfié les scientifiques, qui pensaient que les vaches n'y étaient pas sensibles.Elle survient dans le contexte d'un autre événement inhabituel : Début juin, un homme de 59 ans est décédé au Mexique des suites d'un autre type de grippe aviaire, le H5N2, qui n'avait jamais été observé auparavant chez l'homme. On ne sait pas exactement comment il l'a contractée, bien que des cas aient été observés dans certains élevages de volailles au Mexique.Des organismes de santé tels que l'Organisation mondiale de la santé et le CDC considèrent que le risque global pour la santé publique lié à la grippe aviaire est faible. Mais les scientifiques affirment qu'il faut surveiller de près la propagation du virus."Ce cas vient s'ajouter à une série de développements qui, collectivement, pourraient être considérés comme un signal d'alarme", déclare le professeur Sir Peter Horby, directeur de l'Institut des sciences pandémiques de l'Université d'Oxford.Le H5N1 est dans le collimateur des scientifiques depuis quelques années, le virus s'étant répandu sur tous les continents. Des milliers de foyers ont été enregistrés chez les volailles et les oiseaux sauvages.Des foyers sont apparus chez des animaux élevés pour leur fourrure, notamment des visons. Fin 2023, au Pérou, plus de 5 000 otaries sont mortes du virus, ce qui, selon les scientifiques, a été causé par le contact direct des animaux avec des oiseaux sauvages infectés. Le virus a également été détecté chez des renards, des ours, des loutres, des ratons laveurs, des chats, des chiens, des chèvres et d'autres animaux."C'est un virus qui progresse, c'est pourquoi nous le surveillons avec inquiétude", explique le Dr Ed Hutchinson, maître de conférences au MRC-University of Glasgow Centre for Virus Research.
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Les virus de la grippe sont connus pour leur capacité à changer de forme, à acquérir des gènes et à se modifier au fil du temps lorsqu'ils se déplacent en dehors de leur hôte naturel.Les scientifiques surveillent de près les signes indiquant que le virus H5N1 pourrait s'implanter durablement en dehors des volailles et des oiseaux sauvages.
Le passage aux vaches
La découverte du virus chez les bovins a été "un véritable choc", déclare le Dr Hutchinson."Lorsqu'il apparaît chez un animal dont un grand nombre est élevé et qui se trouve donc à proximité de l'homme, il y a tout de suite lieu de s'en préoccuper.Les scientifiques pensent que la voie de transmission est ce qu'ils appellent "artificielle" : les vaches ne se transmettent pas le virus par contact naturel et il ne se transmet probablement pas dans les particules en suspension dans l'air d'une vache à l'autre.Ils pensent plutôt que la transmission a lieu dans les salles de traite. "Il semble que ce soit par l'intermédiaire de machines à traire contaminées", explique le Dr Thomas Peacock de l'Institut Pirbright.Cela signifie que le virus n'a pas, pour l'instant, la capacité de se propager naturellement d'un animal à l'autre. Cependant, selon le Dr Peacock, plus il se propage dans les troupeaux de vaches laitières, plus il a de chances d'évoluer d'une manière qui lui permette de le faire.La pasteurisation est censée détruire le virus, mais on estime qu'environ 5 % des Américains consomment du lait cru non pasteurisé.De l'autre côté de la frontière, au Canada, les scientifiques ont également commencé à tester le lait.
La grippe aviaire peut-elle se transmettre à l'homme ?
Des cas d'infection humaine par le virus H5N1 ont été observés de temps à autre, généralement à la suite d'un contact avec des animaux malades, dans plusieurs pays, dont le Cambodge, le Chili, la Chine, le Viêt Nam, l'Australie, les États-Unis et le Royaume-Uni.Quelques centaines de cas humains ont été signalés depuis 1997, dont la moitié environ sont décédés.
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Plus récemment, quelques cas ont été recensés chez des travailleurs du secteur laitier aux États-Unis, qui ne présentaient que des symptômes bénins.De nombreux États américains investissent dans des mesures préventives, telles que des vêtements et des lunettes de protection pour les travailleurs agricoles.Les experts qui étudient le virus affirment que rien ne prouve qu'il ait évolué vers une forme qui constituerait une menace importante pour l'homme.Mais comme l'ont souligné deux éminents spécialistes de la grippe dans un article publié dans le British Medical Journal : "le danger et le risque d'une épidémie majeure de H5N1 sont importants, plausibles et imminents".Selon le virologue Tom Peacock, plus le virus se propage aux États-Unis, plus il a de chances de se transmettre à l'homme.Et, surtout, plus il y a de chances qu'il se transmette aux oiseaux aquatiques - canards et oies. "C'est ce qui nous inquiète", explique-t-il à la BBC. C'est ce qui nous inquiète", explique-t-il à la BBC, "parce que [ces oiseaux] sont très sensibles à la maladie et qu'ils semblent être ceux qui la transportent sur de très grandes distances".Que pouvons-nous faire contre la grippe aviaire ?Certains pays envisagent de déployer des vaccins ou s'efforcent de s'en procurer.Toutefois, les stocks disponibles étant limités, toute campagne de vaccination serait restreinte, les doses étant distribuées aux travailleurs de première ligne, notamment les éleveurs de volailles, les vétérinaires, les scientifiques qui étudient le virus et les personnes qui travaillent dans les fermes d'élevage d'animaux à fourrure tels que le vison et le renard.
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Le Dr Jayna Raghwani, biologiste au Royal Veterinary College du Royaume-Uni, souligne que nous sommes relativement bien préparés en ce qui concerne la conception de nouveaux vaccins contre la grippe aviaire."Nous n'avons pas besoin de partir de zéro avec un virus de la grippe", dit-elle. "Et nous comprenons bien comment ces vaccins [existants] agissent pour susciter une réponse immunitaire et assurer une protection."Dans un monde idéal, ajoute-t-elle, la surveillance du virus à proximité des exploitations agricoles serait renforcée. "Nous pourrions effectuer une surveillance plus générale de la faune sauvage à proximité des endroits où nous savons que des épidémies se produisent et davantage chez les animaux domestiques", explique le Dr Raghwani, "afin de mieux comprendre comment le virus évolue d'une espèce à l'autre"."Je ne veux pas minimiser les inquiétudes concernant la grippe [circulant chez les vaches]", déclare le Dr Raghwani. "Mais si je parlais à ma mère ou à ma grand-mère du risque pour les humains, je leur dirais de ne pas s'inquiéter.Le Dr Hutchinson présente les choses de la manière suivante : "Nous ne sommes pas en février 2020, mais nous devons y prêter attention. Il y a des risques évidents associés à ce phénomène et il se peut qu'ils n'aillent nulle part, mais nous serions vraiment stupides de ne pas y prêter attention".
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