Procedent d’una família de rabins, el 1935 emigrà als EUA, on es naturalitzà el 1943 i on la seva obra fou coneguda per mitjà de les traduccions a l’anglès. Col·laborà en el diari ídix jiddisch de Nova York Jewish Daily Forward, i des del 1967 en el The New Yorker, que publicà les seves contribucions traduïdes. De la seva obra, que gira quasi exclusivament entorn del món dels jueus europeus, sobretot a Polònia, cal destacar les novel·les Sotn in Goraj (‘Satan a Goraj’, 1935), Di Familje Muschkat (‘La família Muschkat’, 1950), Der Hojf (‘La finca’, 1953-55), Der Knecht (‘El servent’, 1962), Shosha (1978), els reculls de narracions Gimpl Tan (‘Gimpel el ximple’, 1963) i A Friend of Kafka and Other Stories (1970). Escriví també llibres de memòries i contes per a infants. El 1978 li fou concedit el premi Nobel de literatura.