La Bretagne est loin d’en avoir fini avec les variants du coronavirus. Après les mutations anglaise, sud-africaine, brésilienne et bretonne, une nouvelle souche, le « variant Henri-Mondor » - du nom de l’hôpital de Créteil où il a été découvert -, est venue sévir jusque dans la région, au début de l’année, a appris Le Télégramme auprès de l’Agence régionale de santé.
Les faits remontent à la fin du mois de janvier, lorsqu’un cluster de 51 cas est identifié à l’Ehpad de Jeanne-de-Kervénoaël, le plus grand établissement d’hébergement pour personnes âgées dépendantes de Pontivy, dans le Morbihan. 32 résidents et 19 soignants sont testés positifs.
Comme le veut la procédure, un échantillon de quatre tests est envoyé en laboratoire pour séquençage. Surprise : trois - le quatrième n’a pas pu être analysé - présentent des divergences génomiques avec les séquences du SARS-CoV-2 jusqu’ici répertoriées. Les 51 malades du cluster de Jeanne-de-Kervénoaël sont dès lors considérés comme contaminés par ce nouveau variant, dénommé scientifiquement « 19B/501Y ».
Des clusters partout en France
Au fil des jours, les équipes de l’hôpital Henri-Mondor remarquent que Pontivy est loin d’être un cas isolé : en épluchant les résultats de séquençage, des mutations identiques sont, ou ont été, retrouvées chez des malades dans l’est de Paris, en Dordogne et dans les Pays-de-la-Loire. Avec, à chaque fois, un point commun : « Des clusters touchant des établissements scolaires, de soins ou militaires, avec, pour certains, un nombre de cas élevé », détaille Santé publique France.
Le « variant Henri-Mondor » devient dès lors « d’intérêt » et est placé, par les autorités sanitaires, comme un « variant à suivre », une catégorie où est déjà inscrit le « variant breton ». Des études sont entreprises pour déterminer la dangerosité de cette nouvelle mutation. Car si l’émergence de variants est une étape normale dans la vie d’un virus, des caractéristiques particulières peuvent les rendre très préoccupants.
En l’occurrence, le variant Henri-Mondor compte 18 mutations, dont sept sur la seule protéine spike - la clé stratégique qui permet au virus de pénétrer dans les cellules. Les changements n°501 et n°452 retiennent surtout l’attention des virologues. Le premier est connu pour accroître la contagiosité dans les variants britannique, sud-africain et brésilien ; le second, qu’on ne retrouve pas ailleurs, pourrait favoriser un échappement aux anticorps.
Une présence qui reste marginale
Mais, pour l’heure, Santé publique France (SPF) se veut rassurante : « Les données manquent encore sur les caractéristiques cliniques de l’infection, mais nous n’avons pas détecté de signal en faveur d’un impact significatif sur sa transmissibilité ou d’une sévérité accrue de l’infection causée par ce variant par rapport aux souches virales de référence ou aux variants préoccupants ».
Les premiers résultats des recherches sur sa circulation en France tendent à lui donner raison. Si, début mars, 1,8 % des échantillons séquencés répondaient positifs à la variante d’Henri-Mondor, ils n’étaient plus que 0,2 % 15 jours plus tard. Bien loin des 82,6 % du variant anglais et des 6,1 % de la souche sud-africaine. « Il semblerait que la fréquence de détection de ce variant diminue actuellement », en conclut SPF. Les études se poursuivent.
Certains résidents de Kervénoaël venaient d’être vaccinés
Difficile de savoir si le variant Henri-Mondor circule toujours en Bretagne. Difficile, aussi, de comprendre comment une telle mutation, qui semble apparaître de manière sporadique dans l’Hexagone, a réussi à entrer dans l’Ehpad de Jeanne-de-Kervénoaël. Une transmission par des proches de résidents, lors des visites et malgré les règles sanitaires strictes, ne serait pas écartée.
Dès l’apparition du cluster, des mesures sanitaires avaient été instaurées : « Les résidents ont tous été maintenus en isolement et les soignants testés positifs étaient isolés à leur domicile », affirmait le Groupe hospitalier Centre Bretagne (GHCB) dans un communiqué, début février. Le Groupement avait alors déclenché son Plan blanc sur l’ensemble de ses établissements. « Des dépistages sont organisés et les soins sont assurés. Des renforts en personnels médicaux et non médicaux sont prévus ».
L’apparition de ce foyer de contamination avait interrompu la campagne de vaccination dans l’Ehpad. Une partie des résidents testés positifs au variant avait été vaccinée une ou deux semaines avant, a indiqué le GHCB au Télégramme - la vaccination n’empêchant pas la contamination, mais seulement le développement d’une forme grave. Ceux qui n’ont pas reçu de dose et qui ont été contaminés pourront se voir administrer, dans quelques mois, une injection de vaccin.
