Нина Лин родилась в Российской империи, предположительно между 1909 и 1914 гг. — свой истинный возраст она всегда скрывала. Выросла она в Европе: жила в Италии, Германии, Швейцарии, — а в 1939 году переехала в США.
Ещë в Европе она увлеклась фотографией, и увлечение постепенно превратилась в еë профессию. Начинала Лин с того, что снимала животных. А с 1945 Нина начала работать в журнале Life. Уже в 1948 году она стала известной благодаря фотоистории про нью-йоркскую школу для одаренных детей для журнала Life. Позже последовали серии фоторепортажей про нравы и обычаи американского общества.