Утром 6 апреля 1940 г. британский авиаразведчик принес сообщение, что на рейде Вильгельмсгафена обнаружено большое скопление немецких боевых кораблей и транспортных судов, а вечерний облет этой базы показал, что рейд пуст. На поиски вышедшей в море германской эскадры были брошены все четыре эскадрона истребительных «Бленхеймов» Берегового командования и четыре эскадрона Бомбардировочного командования. Туман, низкая облачность и частые снеговые заряды значительно усложняли поиск; лишь к концу дня 9 апреля немецкий флот был обнаружен – у берегов Норвегии. Для борьбы с противником британцы начали спешно стягивать в северные районы свои силы. В частности, из подразделений Берегового командования на Оркнейские острова уже 9 апреля был переброшен 254-й истребительный эскадрон «Спаниелей»; 13 апреля к нему присоединились 235-й и 248-й эскадроны «Бленхеймов» Mk.IVF. Совместно с британскими палубными пикирующими бомбардировщиками «Скьюа» они начали наносить удары по немецким кораблям и транспортам, находившимся в фиордах Норвегии. В течение недели английские самолеты действовали без противодействия сил Люфтваффе, нанеся немалый урон Кригсмарене. Армейские бомбардировщики «Бленхейм» и палубные «Скьюа» потопили крейсер «Кенигсберг», тральщик и транспортное судно в то время, как береговые истребительные «Спаниели» своим пулеметным огнем и мелкими бомбами тяжело повредили многие портовые сооружения.


Но затем германские самолеты, обосновавшиеся на авиабазе Соло под Ставангером, начали совершать атаки на британские корабли. Поэтому 17 апреля англичане нанесли удар по Соло – одновременно с моря и с воздуха. С моря аэродром обстрелял крупнокалиберной артиллерией тяжелый крейсер «Саффолк», а сверху на немцев обрушились бомбы «Бленхеймов» 107-го армейского эскадрона, и пулеметные очереди «Спаниелей» 235-го, 248-го и 254-го береговых эскадронов. Снаряды и бомбы перепахали летное поле; однако немцы за несколько часов отремонтировали одну из «взлеток», и в тот же день Юнкерсы вновь стали наносить удары по английским кораблям. А вечером этого тяжелого дня шестерка «Бленхеймов» у Ставангера атаковала немецкий тральщик, но потеряла один самолет от зенитного огня; в отместку оставшиеся 5 «Спаниелей» сбили попавшийся им на пути гидросамолет Do.18.

В последующие дни в район боев подтянулись еще 5 армейских бомбардировочных эскадронов «Бленхеймов». В дальнейшем именно «армейцы» наносили удары по противнику и теряли самолеты от его зенитного огня, а береговые истребительные эскадроны занимались прикрытием этих бомбардировщиков. «Звездный час воздушного боя» для береговых истребителей наступил 3 мая, когда при атаке немецкого конвоя «Бленхеймами» 107-го и 110-го бомбардировочных эскадронов их перехватили истребители Bf.110, прикрывавшие движение германских судов. И этот «Звездный час» британских истребителей получился довольно бледным. Первая боевая встреча со своим аналогом – двухмоторным тяжелым истребителем немцев показала, что «Спаниели» по всем параметрам уступают «стодесяткам», и не способны защитить от «Разрушителей» своих подопечных. Немцы сбили в том бою 6 «Бленхеймов», а шестерка Mk.IVF из 254-го берегового эскадрона смогла «завалить» совместными усилиями только 1 Bf.110. 14 мая последовало еще одно подтверждение низких истребительных качеств «Спаниелей». Всего пара «стодесяток» из I/ZG.76 устроила 15-ти «Бленхеймам» из 107-го армейского бомбардировочного и 236-го берегового истребительного эскадронов настоящую «собачью свалку». Без потерь со своей стороны два Bf.110 сбили три бомбардировщика и один истребитель. А затем начались встречи «Спаниелей» с юркими одномоторными Bf.109, доставленными немцами на норвежские аэродромы. И схватки со «стодевятыми» превратились для британских тяжелых истребителей в настоящий кошмар. Так, 25 июня тройка истребителей Mk.IVF из 254-го берегового эскадрона во время разведки окрестностей Ставангера нарвалась на пару Bf.109, и буквально через несколько секунд в воздухе остался только один «Спаниель», который спасся, успев нырнуть в облака. Затем 9 июля 12 бомбардировочных (из 21-го и 57-го BS) и 9 истребительных «Бленхеймов» (из 235-го берегового FS) попытались нанести удар по авиабазе Сола, но были перехвачены парой Bf.110 и четверкой Bf.109. В результате схватки «шесть против двадцати одного» немцы сбили четыре бомбардировщика и два истребителя, потеряв только один свой самолет.

Поражение союзных сил во Франции и эвакуация остатков Британского Экспедиционного корпуса с континента в Великобританию неожиданно пополнили Береговое командование еще двумя эскадронами «Спаниелей» - в июле 1940 из Бомбардировочного командования «земноводным» передали 53-й и 59-й эскадроны бомбардировщиков «Бленхейм» Mk.IV. В ходе битвы за Англию, в которой с британской стороны участвовали только истребители, а бомбардировочные силы во избежание напрасных потерь в основном отстаивались на земле, появилась возможность пополнить «земноводные силы» дополнительными новыми машинами. В результате в составе Берегового командования были сформированы еще два эскадрона «Бленхеймов» Mk.IVF – 86-й и 272-й. Затем в течение зимы 1940-1941 были перевооружены с устаревших «Энсонов» и «Бота» на истребительные «Спаниели» 500-й и 608-й эскадроны. Таким образом, к лету 1941 Береговое командование Великобритании располагало уже 10-ю эскадронами «Бленхеймов» (8 истребительных и 2 бомбардировочных). Такой «перекос» в сторону истребителей был не случаен: в ходе Битвы за Англию для обеспечения успешного прорыва через британские заслоны немцы стали прикрывать свои бомбардировочные группы крупным истребительным эскортом (в соотношении 3-4 истребителя на каждый бомбардировщик). Англичане решили скопировать эту тактику, но в азарте довели ее до абсурда: на каждый бомбардировщик у них приходилось по 10, а то и больше истребителей сопровождения (у армейцев бывали случаи, когда группу из 30 «Спаниелей» прикрывали более 300 истребителей!).

Еще во второй половине 1940, воспользовавшись тем, что массовые воздушные бои над Англией прижали всю британскую противолодочную авиацию к земле, немецкие подводные лодки совсем «распоясались»: за осень они потопили более 900 британских судов суммарным водоизмещением свыше 3.000.000 брт. Английская же авиация за весь 1940 год смогла уничтожить только две немецкие субмарины… Причинами такой низкой результативности стали как недостатки мало пригодной для действий над морями британской авиатехники, так и плохая выучка английских летчиков, и тактика, применявшаяся немецкими подводниками. Днем Uboot’ы находились под водой на значительном удалении от английских конвоев, и их практически невозможно было обнаружить. А ночью немцы всплывали в надводное положение и атаковали конвои несколькими лодками с разных направлений, распыляя этим и без того незначительные силы эскорта. И увидеть небольшую подлодку даже в надводном положении в ночном море среди множества судов конвоя экипажам патрульных самолетов было почти невозможно.
Но после того, как проигравшие Битву за Англию немцы ослабили авиационное давление на британцев, самолеты Берегового командования совместно с несколькими «армейскими» эскадронами «Бленхеймов» вновь начали нападать на вражеские конвои и отдельные суда (правда, похвастать большими успехами они по-прежнему не могли). Все победы английских «земноводных» в этот период можно «пересчитать по пальцам». 4 января 1941 г береговые бомбардировочные «Спаниели» у южной Норвегии потопили транспорт «Сниг» на 1.326 брт., а 20 марта в Северном море они отправили на дно прорыватель минных заграждений «Шпербрехер-12» (7.512 брт). С увеличением в Береговом командовании числа «Бленхеймов» и переходом немцев от одиночного плавания судов к исключительно конвойному судоходству напряженность боевых действий возросла. С одной стороны, англичанам облегчился поиск противника (большой караван легче обнаружить, чем рассыпанные по морю отдельные суда), но с другой стороны атаковать врага стало опаснее - конвои охранялись боевыми кораблями и истребителями. С 1 апреля по 30 июня 1941 г «Бленхеймы» Берегового командования совершили более 440 рейдов на поиски противника, потопив при этом 5 вражеских кораблей и судов. 2 мая «Спаниели» уничтожили у острова Боркум сторожевик V808; 6 мая у берегов Голландии они потопили охотник за подводными лодками (бывший траулер) UY-173; 15 мая в Гельголандской бухте «псы» разбомбили шведский пароход «Осиан» (1.573 брт). 25 мая в районе Тиборна «Бленхеймы» расправились с прорывателем минных заграждений «Шпербрехером-133» (1.049 брт), а у острова Боркум потопили датский пароход «Хайвен» (1.597 брт). Но за это британцам пришлось заплатить высокую цену. Зенитным огнем судов и истребителями прикрытия конвоев было сбито 52 «Спаниеля» Берегового командования и еще 36 «Бленхеймов» Бомбардировочного командования.

Тогда же, в начале 1941, на самолеты Берегового командования начали устанавливать бортовые радиолокаторы, работавшие в 1,5-метровом диапазоне: ASV Mk.I для обнаружения подводных лодок (на дистанции до 25 км), и ASV Mk.II для обнаружения надводных кораблей (на дальностях до 60 км). Однако эта аппаратура была сложной и ненадежной, и выпускалась она в небольших количествах. Поэтому за весну 1941 этими РЛС были оборудованы только 15% самолетов Берегового командования.
Но для «Бленхеймов» установка бортовых локаторов уже была не важна. Боевые вылеты весны 1941 окончательно убедили англичан, что «Бленхеймы» не способны обеспечить ни надежного сопровождения своих конвоев, ни противодействовать подводной опасности, ни вести успешную борьбу с вражеским судоходством. Причина этого - слабость вооружения «Спаниелей». Пулеметы винтовочного калибра на истребительном варианте неспособны были нанести серьезный вред судам и субмаринам, а недостаточная бомбовая нагрузка бомбардировочного варианта своим весом заметно сокращала дальность полета самолета. Поэтому с середины 1941 года эскадроны Берегового командования начали постепенно менять свою устаревшую технику на самолеты, более подходящие для противолодочной обороны. Так, в июле 1941 53-й и 608-й эскадроны начали заменять «Спаниелей» на противолодочные самолеты американского производства Локхид «Хадсон», 86-й эскадрон получил бомбардировщики-торпедоносцы Бристоль «Бофорт», а 248-й эскадрон – более совершенный торпедоносцы Бристоль «Бофайтер». И хотя в конце 1941 в состав Берегового командования ввели еще два эскадрона «Спаниелей» (пересаженные с «Лизандеров» на «Бленхеймы» 13-й и 614-й эскадроны), время службы этого самолета в рядах «земноводных» подходило к концу. На рубеже 1941-1942 избавились от своих потрепанных «Бленхеймов» 236-й, 252-й и 272-й эскадроны, получившие вместо «псов» новые «Бофайтеры» (272-й эскадрон после перевооружения перебросили в Северную Африку). Другие эскадроны Береговой авиации в это же время осваивали более тяжелые «Уитли», «Веллингтон», «Сандерленд». И в первой половине 1942 «Спаниели» «сняли свои тельняшки» - в береговой авиации Великобритании этих самолетов просто не осталось. Британские армейские «Бленхеймы» до середины 1943 еще продолжали воевать на Средиземноморье, на Дальнем Востоке и в Африке, но в самой Англии эти самолеты с 1942 года использовались только для учебных целей.

Серия сообщений "Самолеты 2МВ - союзники СССР":
Часть 1 - Мишень для «Ноля»
Часть 2 - Асы «Диких котов»
...
Часть 14 - 2МВ: авиация Польши в 1939 г.
Часть 15 - «Спаниели в тельняшках» (01). Как стать «земноводным»
Часть 16 - «Спаниели в тельняшках» (02). В боях над морем
Часть 17 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (01). «Барахло» или «шедевр»?
Часть 18 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (02). «Змееграфия»
...
Часть 27 - 2МВ: палубная авиация Великобритании в 1941-1945 гг.
Часть 28 - Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (01)
Часть 29 - Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (02)