Известный американский авиационный генерал Чарлз «Чак» Игер в своей автобиографии писал: «Я считаю Р-39 лучшим из всех самолетов, на которых я летал во время войны». Однако его личное мнение не поддерживается мнениями многих других американских летчиков-истребителей, летавших на Р-39. Правда, как правило, боевые успехи тех пилотов, что невзлюбили «Кобру», были невысокими. Нужно признать, что среди «злопыхателей», ругавших Р-39, встречались и известные асы ВВС США периода 2-й мировой войны. Однако результативность этих летчиков именно на Р-39 была крайне низкой. Ведь они в период службы на «Кобрах» были еще начинающими летчиками, и неудачи будущих асов во многом были связаны с их неопытностью на старте боевой карьеры. Немалую роль в предвзятом отношении пилотов к Р-39 сыграло так же недоверие, которое испытывал авиационный генералитет США к «Кобре». Из-за этого недоверия истребители Р-39 применялись командованием только при выполнении второстепенных для истребителя задач — штурмовок наземных объектов, прикрытия с воздуха морских конвоев и сопровождения транспортных самолетов. А в таких операциях массовые воздушные бои случались не часто.

Всерьез повлиявшее на судьбу истребителя недоверие к «Аэрокобре» началось с Великобритании; и виновата в этом была сама фирма «Белл», разрекламировавшая ожидаемые, а не реальные характеристики самолета. «Купившись» на рекламу распиаренной новинки, англичане сделали заказ на 475 этих истребителей, а после падения Франции согласились на расширение поставок Р-39 еще на 200 оставшихся не у дел машин французского заказа. Однако уже первые прибывшие в Англию самолеты этого типа вызвали у британцев недоумение. Они ожидали - согласно рекламным обещаниям фирмы «Белл» - прибытия высотных скоростных перехватчиков. Но вместо этого получили маловысотный фронтовой истребитель с не дотягивающей до заявленной в проспектах скоростью. Возмущенные обманом англичане устроили громкий скандал, аннулировали заказ, а уже полученные «Кобры» быстренько «сплавили» Советскому Союзу, остро нуждавшемуся в истребителях.
Отзывы о неудовлетворительных качествах Р-39 (с точки зрения британцев, которым требовался совершенно другой тип самолета) стали тут же известны и американцам. В результате большинство американских пилотов «Аэрокобру» не приняли априори – «еще не знаком, но из-за слухов уже не люблю». И потому назначение в часть, вооруженную Р-39, летчики воспринимали, как служебную неудачу. Из-за отрицательного отношения к своему истребителю пилоты «Кобр» в боевой обстановке осторожничали, по возможности стараясь не вступать в воздушные бои с якобы превосходящим их по качествам противником. Тем более что командование, так же не доверявшее «Аэрокобре», использовало «крылатую посредственность» только для решения второстепенных задач. Поэтому в боях 2-й мировой войны Р-39, принадлежавшие ВВС США, одержали совсем немного побед. В общей сложности американцами за всю войну было сбито на «Кобрах» только около 300 самолетов противника, что совершенно несравнимо с огромными успехами советских летчиков, воевавших над СССР на тех же «Кобрах»!


Первые «Кобры» (35-я и 36-я эскадрильи Р-39 из 8-й истребительной группы ВВС США) прибыли в зону ведения боевых действий на Тихом океане в марте 1942 г, а в апреле они приступили к боевым вылетам из Порта Морсби (Новая Гвинея). Практически все пилоты этих эскадрилий не имели боевого опыта; повоевать до этого успел только командир группы - подполковник Бойд Вагнер по прозвищу «Базз».
Первый воздушный бой состоялся 30 апреля: 13 истребителей Р-39D проштурмовали японские аэродромы Лай и Саламауа, расположенные на северном побережье Новой Гвинеи. Внезапный удар удался, но потом «Кобр» перехватили взлетевшие по тревоге «Зеро». Схватка завершилась вничью: обе стороны потеряли по четыре самолета (три пилота сбитых «Кобр»» вернулись на базу пешком). Но уже этот бой показал, что в руках умелого пилота Р-39 может быть грозным оружием: три из четырех сбитых японцев «завалил» один человек: подполковник «Базз» Вагнер. Как уже говорилось выше, Вагнер имел боевой опыт: за декабрь 1941 г. он на истребителе Р-40Е сбил над Филиппинами пять японских самолетов. И вот теперь он за несколько минут «воткнул в землю» еще три вражеских истребителя. И хотя большинство летчиков 8-й группы после этого боя начали жаловаться на неудовлетворительные, как им казалось, качества Р-39, подполковник Вагнер наоборот стал горячим поклонником «Аэрокобры». Три сбитых Вагнером в одном бою «Зеро» увеличили его личный счет до восьми побед, и Вагнер стал самым результативном на тот момент летчиком-истребителем ВВС США на Тихом океане.

Всего в апреле-мае 1942 при обороне Порта Морсби летчики двух эскадрилий «Кобр» сбили 20 самолетов противника, потеряв в боях 12 человек. После «Базза» Вагнера наиболее удачливым пилотом «Кобр» этих эскадрилий был Дон МакГи. Он сбил над Новой Гвинеей 3 японских самолета; еще 2 заявленные победы МакГи не смог подтвердить. Впоследствии, в 1943 г., МакГи (уже на истребителе Р-38 «Лайтнинг») увеличил свой боевой счет, сбив еще двух японцев. Последнюю, 6-ю победу ас одержал в марте 1945 г. над Германией, летая на истребителе P-51D.
В середине мая 1942 г на Новой Гвинее произошла ротация «Аэрокобр»: отправившиеся в США потрепанные 35-ю и 36-ю эскадрильи сменила прибывшая в Порт Морсби свежая 39-я эскадрилья, вооруженная самолетами версии Р-400 и парой P-39D. Весь летный состав этой эскадрильи так же не имел боевого опыта, зато пребывал в полной уверенности, что американская летная выучка превосходит выучку «дикарей» - японских пилотов. Однако японцы быстро и жестко убедили самоуверенных янки в обратном. И когда в конце июля поредевшую 39-ю эскадрилью вывели из боев на отдых, летчики подразделения уже не горели первоначальным энтузиазмом. Тем не менее, и в этой оторопевшей от летного мастерства противника части появился достойный боец, сумевший использовать качества «Кобры» себе на пользу. Лейтенант Том Линч, впоследствии ставший одним из лучших тихоокеанских асов ВВС США, одержал на Р-400 над Новой Гвинеей свои первые победы: уничтожил 3 японских самолета. Правда, он тоже был сбит в одиночной схватке против нескольких «Зеро» и «искупался» в океане, откуда спасатели извлекли летчика весьма вовремя: им как раз очень начали интересоваться акулы… Впоследствии Том Линч летал на двухмоторном истребителе Р-38 «Лайтнинг», на котором довел свой счет до 20 побед.

Как уже говорилось выше, во второй половине июля 39-ю эскадрилью сменила на Новой Гвинее вооруженная истребителями «Аэрокобра» 80-я эскадрилья; ей были оставлены несколько Р-400, числившиеся в составе убывшей 39-й эскадрильи. В числе летчиков 80-й эскадрильи находился будущий ас лейтенант Дэнни Робертс (за войну он на Р-38 «Лайтнинг» доведет свой счет до 14 побед). Но открыл свой счет Робертс именно на «Аэрокобре», сбив в одном бою 26 августа подряд два «Зеро». 80-я эскадрилья, практически не участвовавшая в воздушных боях и в основном занимавшаяся штурмовками позиций японской пехоты, продержалась на фронте дольше предыдущих: ее отвели на отдых только в декабре 1942 г.
Возвращавшиеся в США из Новой Гвинеи летчики в большинстве своем негативно отзывались о летных качествах «Кобры»; правда, в действительности этот негатив во многом основывался на шоке, вызванном не ожидавшейся американцами высокой боеспособностью японских летчиков. Только Вагнер, честно указав на недостатки нового самолета («змеиные подлости» вроде внезапного вхождения в плоский штопор»), отметил и его положительные качества, заявив, что Р-39 все же лучше основного американского фронтового истребителя Р-40. Из-за плохого отношения к «Аэрокобре» никто не обратил внимания на то, что соотношение потерь «Кобр» и «Зеро» в воздушных боях было один к одному. И это – при высокой выучке опытных японских пилотов и отсутствии боевого опыта у американских! Такое равенство потерь говорило о том, что «Кобра» по своим качествам близка к лучшему истребителю противника, который на самом деле не обладает явным преимуществом перед Р-39. Просто летчикам США очень хотелось воевать на самолетах, значительно превосходящих по качествам вражеские – ведь это увеличивает шансы на выживание в бою. Но в то время у американцев еще не было истребителей, способных побеждать великолепный «Зеро». И при этом никто не вспоминал, что у летчиков «Аэрокобр» благодаря хорошему бронированию шансы на выживание были весьма высокие: ведь большинство сбитых пилотов Р-39 остались живы, и пусть пешком, но вернулись к своим.

В декабре 1942 на тихоокеанский фронт вернулись летчики «Аэрокобр» 8-й истребительной группы; но уже без своего командира: Вагнер погиб в авиакатастрофе (попал в «плоский штопор» - «Змея» все-таки «укусила» своего пилота). Получившие в весенних схватках некоторый боевой опыт, летчики группы в новых боях с японской авиацией при обороне залива Милна добились определенных успехов. В частности, в декабрьских схватках 1942 до титула аса добрался новый пилот 36-й эскадрильи Джордж Вэлч. Этот летчик ранее служил в 47-й эскадрилье и летал на Р-40В; на этом самолете он 7 декабря 1941 сбил над Перл-Харбором четыре японских самолета. И вот ровно через год, 7 декабря 1942, Вэлч на истребителе Р-39D-1 в одном бою «завалил» два пикирующих бомбардировщика «Вэл» и прикрывавший их истребитель «Зеро». Тем самым он (уже не первый среди американцев) показал, что в руках умелого летчика «Аэрокобра» является очень грозным оружием. Правда, эти три победы стали единственными, одержанными Вэлчем на Р-39; своего окончательного счета в 16 подтвержденных побед Джордж добился уже на двухмоторном Р-38 «Лайтнинг».

Воздушные бои над заливом Милна, длившиеся с октября 1942 до конца года, вновь показали, что «Аэрокобра» является нормальным и даже желанным для ряда летчиков истребителем. Но менее удачливые в бою пилоты продолжали нападки на Р-39, объясняя свои поражения в схватках с противником низкими качествами «Кобры», но никак не собственными ошибками и малым боевым опытом. И хотя американское командование, потакая «нытью» неудачников, поручало «змеиным» подразделениям в основном второстепенные задачи сопровождения, при которых встречи с противником были более редкими, до конца 1942 года летчики истребителей Р-39 5-й Воздушной армии сбили около 80 японских самолетов. Сами американцы в тех вылетах потеряли примерно такое же количество «Аэрокобр»; но благодаря хорошей защищенности кабины этого самолета погибло только 25 пилотов (при этом несколько машин и летчиков были потеряны не в бою, а при «плоском штопоре»). Таким образом, соотношение потерь 1:1 в схватках новичков с имевшими богатый боевой опыт японскими летчиками, да еще и сидевшими в сверхвёртком «Зеро», наводившем в 1941-42 годах ужас на американцев, говорит само за себя. Мало того, новичок в деле воздушных боев лейтенант Каррэн «Джек» Джонс из 39-й эскадрильи, летавший на Р-400, сумел сбить японского аса Сатоши Юшино, имевшего 15 побед. Так что, несмотря на неприязнь к «Кобрам» ряда американских летчиков, если судить объективно, следует признать, что самолеты Р-39/Р-400 совсем неплохо проявили себя в начальный период войны в боях с опытным противником, доминировавшим в небе Тихого океана.

Серия сообщений "Самолеты 2МВ - союзники СССР":
Часть 1 - Мишень для «Ноля»
Часть 2 - Асы «Диких котов»
...
Часть 17 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (01). «Барахло» или «шедевр»?
Часть 18 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (02). «Змееграфия»
Часть 19 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (03). «Чужая среди своих» - Р-39 в 5-й Воздушной Армии США
Часть 20 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (04). «Чужая среди своих» - Р-39 над Каледонией, Алеутами и Тунисом
Часть 21 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (05). «Своя среди чужих»
...
Часть 27 - 2МВ: палубная авиация Великобритании в 1941-1945 гг.
Часть 28 - Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (01)
Часть 29 - Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (02)

Серия сообщений "Вооруженные силы войны на Тихом океане - ОБЗОРЫ":
Часть 1 - БРОНЕТАНКОВАЯ ТЕХНИКА ЯПОНИИ ВТОРОЙ МИРОВОЙ ВОЙНЫ (1)
Часть 2 - БРОНЕТАНКОВАЯ ТЕХНИКА ЯПОНИИ ВТОРОЙ МИРОВОЙ ВОЙНЫ (2)
...
Часть 9 - «Демон» по имени «Тодзио» (1). «Летающее бревно»
Часть 10 - «Демон» по имени «Тодзио» (2). Асы «Демонов»
Часть 11 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (03). «Чужая среди своих» - Р-39 в 5-й Воздушной Армии США
Часть 12 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (04). «Чужая среди своих» - Р-39 над Каледонией, Алеутами и Тунисом
Часть 13 - 2МВ: авианосцы США «Саратога», «Лексингтон» и «Уосп»
Часть 14 - 2МВ: американские авианосцы типа «Йорктаун»

Серия сообщений "Самолеты 2МВ - СССР":
Часть 1 - Как из «Рояля» «Лавочка» получилась (1.1)
Часть 2 - Как из «Рояля» «Лавочка» получилась (1.2)
...
Часть 7 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (01). «Барахло» или «шедевр»?
Часть 8 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (02). «Змееграфия»
Часть 9 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (03). «Чужая среди своих» - Р-39 в 5-й Воздушной Армии США
Часть 10 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (04). «Чужая среди своих» - Р-39 над Каледонией, Алеутами и Тунисом
Часть 11 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (05). «Своя среди чужих»
...
Часть 22 - Определитель модификаций советского пикировщика Пе-2 и истребителя Пе-3
Часть 23 - Определитель модификаций «Горбатого». (01): одноместный штурмовик Ил-2
Часть 24 - Определитель модификаций «Горбатого» (02). Двухместный штурмовик Ил-2