В то время как «Аэрокобры» 8-й и 35-й истребительных групп 5-й Воздушной армии сражались с японской авиацией над Новой Гвинеей, южнее - над Новой Каледонией и островами Рождества - дрались с противником истребители Р-39, состоявшие на вооружении подразделений 13-й Воздушной армии. Здесь 22 августа 1942 первый бой провели пять самолетов Р-400 из 67-й эскадрильи, только что перебазировавшееся из США на аэродром Гендерсон-Филд (Гуадалканал). Это был аэродром, недавно захваченный высадившимися на Гуадалканале американскими войсками. Десантные части прикрывали в основном палубные самолеты ВМС и корпуса морской пехоты США; «Кобры» и здесь играли только вспомогательную роль. Основной работой летчиков самолетов Р-39 было эскортирование бомбардировщиков и рутинные полеты на патрулирование воздушного пространства. И конечно же – штурмовки, штурмовки, штурмовки… Поэтому вплоть до 9 октября, когда Джон Митчелл и Вильям Шомо сбили два гидросамолета, Р-39 воздушных побед не имели (было несколько заявок, но они не получили достоверного подтверждения). Кстати Джон Митчелл, одержавший первую подтвержденную победу «Кобр» 13-й Воздушной армии, сбил на Р-39 в общей сложности 3 японских самолета. Затем его пересадили на двухмоторный истребитель Р-38 «Лайтнинг», на котором Митчелл принял участие в историческом перехвате и уничтожении транспортного самолета, перевозившего командующего японским флотом адмирала Исороку Ямамото. К концу своей боевой карьеры Джон Митчелл довел счет до 11 побед.

Полным провалом закончились попытки американского командования использовать «Аэрокобры» в районе Гуадалканала в качестве перехватчиков. То, что Р-39, несмотря на заявки рекламных проспектов фирмы «Белл», является фактически не высотным перехватчиком, а маловысотным фронтовым истребителем, англичане поняли еще при первом знакомстве с машиной. Американцам же для постижения этой истины понадобилось множество безрезультатных вылетов на перехват идущих на большой высоте японских разведывательных самолетов, прежде чем эта функция была передана истребителям других типов. Зато вооруженные мощными 37-мм пушками и хорошо бронированные «Кобры» отлично зарекомендовали себя в штурмовках транспортных судов, укреплений противника и вражеских аэродромов. Понятно, что при выполнении таких заданий пилоты «Кобр» не часто вступали в воздушные бои, и воздушные победы на их счету были редкостью. Тем не менее, именно в этот период летчик 67-й эскадрильи лейтенант Уильям Фидлер на Р-39 добился пяти побед, став единственным в истории войны американским асом истребителя «Аэрокобра». Первый «Зеро» Фидлер сбил 26 января 1943 при сопровождении «Летающих Крепостей» в налете на остров Баллали. Второй «Зеро» Билл «завалил» 4 февраля, опять же сопровождая бомбардировщики в налете на очередной морской конвой. Третью победу Фидлер одержал только 12 июня, уже после того, как его перевели в 68-ю эскадрилью. В тот день разыгралось масштабное воздушное сражение, в котором сошлись 50 «Зеро» и более 90 американских истребителей разных типов. В бою было сбито более 30 японских самолетов, один из них и пришелся на долю Билла.

Через четыре дня состоялось новое воздушное сражение между заливом Бьюфорта и мысом Эсперанс. «Аэрокобры» вступили в бой последними, когда истребители Корпуса морской пехоты уже рассеяли по всему небу японские истребители сопровождения. В результате Фидлер, не опасаясь, что на хвост ему сядет какой-нибудь «Зеро», в относительно спокойных условиях разнес 37-мм снарядами в щепки пикирующий бомбардировщик «Вэл». Но когда Билл зашел в атаку на второй пикировщик, на его истребителе отказало фюзеляжное вооружение — пушка и оба крупнокалиберных пулемета. Тем не менее, Фидлер отправил в море и второй «Вэл», расстреляв его длинными очередями крыльевых пулеметов калибра 7,62 мм.
Одержав пять воздушных побед, Билл Фидлер стал одним из самых результативных летчиков 13-й Воздушной армии. Однако через две недели он погиб в нелепой катастрофе. Фидлер находился в кабине готовившегося к взлету Р-39, когда его самолет протаранил садившийся «Лайтнинг». Оба истребителя взорвались, и единственный американский ас «Аэрокобры» погиб в огне.
Еще одним успешным пилотом 67-й эскадрильи был Пол Бичтел, летавший на Р-39К-1. В ходе штурмовки японского аэродрома Мунда он вступил в схватку со взлетевшими «Зеро», сбив два из них. После этого боя Бичтел, так же, как и в свое время подполковник Вагнер, стал горячим поклонником «Аэрокобры». Впоследствии ему довелось повоевать еще на Р-38 «Лайтнинг» и F4U «Корсар», и добиться титула аса. Но в послевоенных мемуарах Пол утверждал, что именно «Кобра» из всех этих самолетов понравилась ему больше всего. Бичтел отмечал хорошую «летучесть», легкость управления на рулежке, прекрасный обзор из кабины и очень мощное вооружение Р-39. Единственным нареканием этого пилота к «Кобре» была ненадежность ее 37-мм пушки; он завидовал тем летчикам, что летали на Р-400, вооруженных надежными «двадцатками».
Однако, несмотря на положительные отзывы о самолете некоторых удачливых пилотов, полюбивших «Аэрокобру», американское «демократичное» командование больше внимания уделяло общему громогласному хору «неудачников», утверждавших, что во всем виноват только «конь», а «всадник тут вообще не причём». Во многом влиявший на результаты боев «человеческий фактор», а так же просчеты самого командования в методах применения истребителя вовсе не рассматривались. Хотя нужно признать, что высотные характеристики и особенно дальность полета «Аэрокобры» действительно были неудовлетворительными для океанского театра военных действий. Тем не менее, именно истребители фирмы Белл в воздушных боях над Соломоновыми островами в конце 1942 — начале 1943 гг. закрыли пустовавшие на тот момент у американцев ниши маловысотных истребителей и штурмовых самолетов. При этом (в противовес капризному «нытью» избалованных вниманием самоуверенных американских летчиков о непригодности «Кобры» к воздушным боям) реальным подтверждением высоких качеств самолета служит тот факт, что в феврале — августе 1943 г. на долю Р-39 пришлись более 40 из 50 одержанных в этот период 5-й Воздушной армией США побед! И это – при «вспомогательном» применении «Аэрокобры», которой не доверяли вести воздушную охоту, а использовали только как «сторожа» бомбардировщиков и как штурмовик!
Но «капля камень точит». К тому же в середине войны промышленность США наладила выпуск новых самолетов, с соответствующей океанским просторам дальностью и высотностью. И к концу 1943 года летчики тихоокеанских подразделений Р-39 пересели на другие типы истребителей.


Некоторые театры военных действий в годы 2-й мировой войны по ряду причин отличались сравнительно низкой боевой активностью противников. Постоянная плохая погода или большая удаленность от основных вражеских баз, а часто и то, и другое вместе делали встречи самолетов противоборствующих сторон в этих районах весьма редкими. Именно такими районами «военных действий» являлись Алеуты, Панамский канал и Исландия. Вот туда-то и «сослали» невзлюбившие своих «Кобр» американцы значительное количество Р-39. Однако и на этих театрах командование не очень то доверяло «невольно проштрафившемуся» самолету: как правило, «Аэрокобры» здесь входили в состав смешанных авиагрупп вместе с «более благонадежными» Р-38 и Р-40. Поэтому сегодня трудно сказать, принимали ли участие «исландские» Р-39 в групповом «загоне» немецкого дальнего бомбардировщика Fw.200, произошедшем 15 сентября 1942 г. Достаточно достоверно можно утверждать лишь, что только второй из двух немецких самолетов, уничтоженных за всю войну базировавшейся на Исландию 342-й смешанной авиагруппой, был сбит именно «Аэрокоброй». Этот Ju.88 «завалил» 18 октября 1942 летчик 33-й эскадрильи Джозеф Шеффер, летавший на P-39D.
Но всего два сбитых за всю войну самолета – тоже немало, учитывая, что «панамские» Р-39 из-за огромной удаленности своего участка от фронтовых зон за все четыре года войны вообще ни разу не увидели в небе врага. На фоне «панамцев», так и «не понюхавших пороха», «алеутцы», действовавшие в тяжелых условиях, сравнимых с русской зимой, могли претендовать на звания настоящих фронтовиков. Алеутские острова, на которых базировалась 28-я смешанная авиагруппа, японцы пытались захватить несколько раз. Поэтому в этом районе время от времени вспыхивали воздушные бои, и к концу войны на счету 28-й авиагруппы оказалось 30 сбитых японских самолетов, значительная часть которых была уничтожена пилотами «Аэрокобр». Правда, даже самые удачливые из летчиков «алеутских» Р-39 сбили каждый не более двух вражеских самолетов; и если кто-то из них стал впоследствии асом, то уже на другом самолете и на другом театре военных действий. Ведь в ходе войны в ВВС США установилось правило: натренировать летное и боевое мастерство пилота на более спокойных участках, прежде чем отправить его в «мясорубку» тихоокеанских или европейских сражений.
В Средиземноморье, где шли достаточно ожесточенные воздушные бои, «Кобры» появились довольно поздно. Лишь в январе 1943 сюда была переброшены из Великобритании две американские эскадрильи «Аэрокобр». 154-я эскадрилья фоторазведчиков P-39D-3 сразу же приступила к разведывательным полетам над Средиземным морем и Северной Африкой, а обосновавшаяся в Алжире 346-я эскадрилья 350-й истребительной авиагруппы, вооруженная истребителями P-39L, приняла участие в сражении за Кассеринский перевал в Тунисе. Причем на Средиземноморском театре, как и на Тихоокеанском, командование видело в «Кобрах» не истребители, а штурмовики и самолеты сопровождения. Поэтому и здесь Р-39 фактически почти не участвовали в воздушных боях, занимаясь в основном штурмовками позиций врага и охраной различных конвоев. В результате за год участия в войне на Средиземном море летчики «Аэрокобр» одержали всего 14 воздушных побед. При этом потери самих Р-39 составили 107 машин, и ненавистники «Кобр» считают эту цифру доказательством несостоятельности самолета как истребителя. Конечно, некоторая часть Р-39 была потеряна в воздушных боях и катастрофах; однако подавляющее большинство погибших «Кобр» было сбито не Мессершмиттами, а зенитным огнем с земли во время штурмовок вражеских позиций на бреющем полете. Так что потери при таком применении могли быть еще более тяжелыми, если бы не высокая боевая живучесть «Аэрокобр». Ведь 107 машин, потерянных в штурмовках – это самый низкий процент потерь по отношению к количеству боевых вылетов в сравнении с любым другим типом штурмовых самолётов союзников! А «Кобры» на Средиземноморском театре работали буквально на износ: выполнили 30.547 боевых самолёто-вылетов, сбросили на врага 121 тонну бомб, уничтожив множество наземных целей, а так же 18 стоявших на аэродромах немецких самолетов.
Но если говорить о воздушных победах, то самым «результативным» в плане «борьбы с себе подобными» в 346-й эскадрилье стал лейтенант Хаг Доу, которому удалось сбить на Р-39 целых два вражеских самолета. Одного немца Доу «завалил» 15 февраля 1943 при нанесении штурмового удара по аэродрому Тилипти – американец разнес 37-мм снарядами взлетевший на перехват Bf.109. Вторая его победа была одержана более чем через год, 6 апреля 1944, в Италии в ходе штурмовки железнодорожного моста через реку Гроссетто. Вступив в поединок с появившимся над целью Мессершмиттом-109, Доу переманеврировал его, оказавшись у противника в хвосте. Удерживаясь в этом положении несмотря на самые крутые виражи врага, Доу решетил немца длинными очередями крыльевых 7,62-мм пулеметов (боезапас носового оружия уже был весть истрачен на мост) до тех пор, пока тот не рухнул на землю.

Эта победа Доу стала самой последней за войну победой на «Аэрокобре», имевшей опознавательные знаки ВВС США. Вскоре 346-ю эскадрилью пересадили на «Тандерболты», и с тех пор Р-39 больше не участвовали в боях ни Западного, ни Средиземноморского, ни Тихоокеанского фронтов. Таким образом, в середине 1944 «Аэрокобры» были фактически «уволены» из ВВС США. Однако фирма «Белл» не прекратила выпуск «демобилизованного» самолета. Мало того, она его даже увеличила. Фирма продолжала серийное производство ненужных Соединенным Штатам истребителей Р-39 - для ВВС Красной Армии. Ведь в Советском Союзе к «Аэрокобре» относились совершенно не так, как в США. И результативность ее применения на Восточном фронте была совершенно иной. Но об этом будет рассказано в следующих статьях: «Своя среди чужих» и «Американская «змея» сталинских соколов»…

Серия сообщений "Самолеты 2МВ - союзники СССР":
Часть 1 - Мишень для «Ноля»
Часть 2 - Асы «Диких котов»
...
Часть 18 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (02). «Змееграфия»
Часть 19 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (03). «Чужая среди своих» - Р-39 в 5-й Воздушной Армии США
Часть 20 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (04). «Чужая среди своих» - Р-39 над Каледонией, Алеутами и Тунисом
Часть 21 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (05). «Своя среди чужих»
Часть 22 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (06). Американская «Змея» сталинских соколов
...
Часть 27 - 2МВ: палубная авиация Великобритании в 1941-1945 гг.
Часть 28 - Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (01)
Часть 29 - Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (02)

Серия сообщений "Вооруженные силы войны на Тихом океане - ОБЗОРЫ":
Часть 1 - БРОНЕТАНКОВАЯ ТЕХНИКА ЯПОНИИ ВТОРОЙ МИРОВОЙ ВОЙНЫ (1)
Часть 2 - БРОНЕТАНКОВАЯ ТЕХНИКА ЯПОНИИ ВТОРОЙ МИРОВОЙ ВОЙНЫ (2)
...
Часть 10 - «Демон» по имени «Тодзио» (2). Асы «Демонов»
Часть 11 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (03). «Чужая среди своих» - Р-39 в 5-й Воздушной Армии США
Часть 12 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (04). «Чужая среди своих» - Р-39 над Каледонией, Алеутами и Тунисом
Часть 13 - 2МВ: авианосцы США «Саратога», «Лексингтон» и «Уосп»
Часть 14 - 2МВ: американские авианосцы типа «Йорктаун»

Серия сообщений "Самолеты 2МВ - СССР":
Часть 1 - Как из «Рояля» «Лавочка» получилась (1.1)
Часть 2 - Как из «Рояля» «Лавочка» получилась (1.2)
...
Часть 8 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (02). «Змееграфия»
Часть 9 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (03). «Чужая среди своих» - Р-39 в 5-й Воздушной Армии США
Часть 10 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (04). «Чужая среди своих» - Р-39 над Каледонией, Алеутами и Тунисом
Часть 11 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (05). «Своя среди чужих»
Часть 12 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (06). Американская «Змея» сталинских соколов
...
Часть 22 - Определитель модификаций советского пикировщика Пе-2 и истребителя Пе-3
Часть 23 - Определитель модификаций «Горбатого». (01): одноместный штурмовик Ил-2
Часть 24 - Определитель модификаций «Горбатого» (02). Двухместный штурмовик Ил-2