К 1914 году германский военно-морской флот по численности кораблей занял второе место в мире - он уступал в мощи лишь британскому флоту. Однако входившие в его состав подводные силы были относительно невелики. В строю находилось всего 28 подводных лодок, еще 13 подлодок строились. А вот противостоявшая Германии Англия имела 73 субмарины, союзная ей Франция – 52 подлодки (еще 20 строились). И это – только западные противники Германии. А с востока ей противостояла еще и Россия, имевшая 27 подводных лодок в строю и 25 в постройке. Немцев же в подводной войне могли поддержать только 6 малых австрийских лодок. Правда, еще 5 «австриячек» находились в постройке на германских верфях, но с началом боевых действий немцы конфисковали эти корабли и ввели их в состав своего флота.

Однако, хотя в первые месяцы войны Германия значительно уступая противникам в количестве субмарин, она заметно превосходила их в качестве этих кораблей. Как сказал морской министр Германии гросс-адмирал фон Тирпиц: «Все подлодки противников, построенные до 1905 года, не имеют никакой боевой ценности». Ведь подводные лодки являлась новинкой боевой техники, и опыт их строительства приобретался недолгим еще опытным путем. Поэтому значительная часть лодок Антанты в реальности представляла собой экспериментальные корабли с множеством недостатков. Немцы же пошли другим, более экономичным путем. Они приобретали опыт строительства подлодок «за чужой счет», принимая заказы на строительство экспериментальных кораблей от других стран. Таким образом, немцы осваивали особенности строительства новых необычных судов, получая за это деньги от стран-заказчиц, да еще и «сплавляя» им пока еще несовершенные подлодки, которые, в сущности, к началу войны представляли собой уже быстро устаревший, почти бесполезный хлам. А освоив постройку подводных судов и учтя при этом все неудачи и ошибки, немцы приступили к строительству собственного подводного флота, который к началу боевых действий оказался наиболее современным и «не подержанным». Кроме нескольких «первенцев», использовавшихся только как учебные, все остальные лодки являлись современными и обладали высокими для того времени эксплуатационными и боевыми качествами. Причем только первые 18 подлодок имели керосиновые двигатели (лишь несколько менее опасные, чем стандартные для того времени бензиновые моторы, стоявшие на большинстве субмарин Антанты); а все остальные подводные корабли немцев оснащались значительно более совершенными и безопасными дизельными двигателями.

Однако для начального периода войны даже такие качественные различия кораблей противников оказались маловажны. Ведь и немцы, и их противники имели весьма смутное представление о том, как можно использовать подводные лодки на войне. Опыта боевой эксплуатации таких кораблей еще ни у кого не было; не было и теоретических разработок их боевого применения. Поэтому в первые дни войны немцы просто «выгоняли» свои субмарины из порта для охраны подступов к Гельголандской бухте. Лишь через неделю бесполезного стояния на якорях в непосредственной близости к своей базе командир 1-й флотилии подлодок корветен-капитан Ганс Бауер добился разрешения предпринять более активные действия, и 10 его лодок провели дальнюю разведку к Оркнейским островам – району базирования главных сил британского флота. В этом рейде были потеряны две подлодки: находившаяся в надводном положении, но «не заметившая» огромного британского броненосного крейсера «Бирмингем», зазевавшаяся U-15 была им протаранена, а U-13 вообще пропала без вести. Тем не менее, поход оказался не напрасным. Германское морское командование убедилось, что у него есть средство для дальней разведки во вражеских районах, недоступных своим надводным кораблям. А за этим первым открытием вскоре последовало новое, еще более потрясающее. 5 сентября подлодка U-21 торпедировала и потопила британский легкий крейсер «Патфиндер», а 22 сентября лодка U-9 капитан-лейтенанта Отто Веддигена за полтора часа отправила на дно сразу три (!) британских броненосных крейсера «Абукир», «Кресси» и «Хог». При этом погибло 1.460 моряков – почти столько же, сколько до этого англичане потеряли в самом кровопролитном в их истории Трафальгарском сражении! Эти победы изменили отношение германского командования к подводным лодкам, как к третьестепенной силе, пригодной только для обороны своего побережья. И с учетом того, что британский надводный флот превосходит немецкий в мощи, немцы сделали ставку на «удар из-под воды», развернув широкое строительство субмарин.

Потопление 500-тонной лодкой сразу трех крейсеров общим водоизмещением 36.000 тонн вызвало в британском флоте настоящую панику, и породило «лодкобоязнь». В страхе перед новым невидимым противником, которого до этого никто не принимал всерьез, самый мощный в мире флот был вынужден постоянно лавировать, и на всех парах бросаться наутек при одном сообщении сигнальщиков, что они якобы увидели рядом перископ… Это сделало для тихоходных немцев охоту за вражескими боевыми кораблями трудновыполнимым делом, и в последующем потопление крейсера или линкора стало для субмарин довольно редкой удачей. Но немцы тем временем «нащупали» еще один способ применения подлодок в войне: их субмарины, внезапно всплывая, начали останавливать и досматривать идущие в море транспортные суда противника и нейтралов. И в случае обнаружения грузов военного значения немцы топили эти транспорты артиллерийским огнем, прежде давая возможность экипажам спастись на шлюпках. Потери коммерческих грузов тут же ощутила Англия, промышленность которой работала в значительной степени на привозном сырье. И ответила Германии объявлением ей блокады, начав захватывать все шедшие в Германию коммерческие суда с любыми грузами – даже с продовольствием: «просвещенные мореплаватели» вознамерились победить противника «костлявой рукой голода»! Естественно, что вскоре они получили «зеркальные санкции»: блокаду Англии. Воды вокруг Великобритании и Ирландии, а так же канал Ла-Манш немцы объявили зоной боевых действий, в которой без предупреждения будут топиться не только английские транспорты, но и суда нейтралов - так как англичане часто используют для маскировки своих транспортов флаги нейтральных стран. Тем не менее, немцы оставили свободными для мореходства пути севернее Шетландских островов и вдоль голландского побережья.
Этот «взаимный обмен любезностями» очень быстро привел к трагедии: 7 мая 1915 г. на подходах к Великобритании подлодка U-20 капитан-лейтенанта Вальтера Швигера без досмотра, из-под воды (в нарушение правил того времени) торпедировала британский пассажирский лайнер «Лузитания». Но взрыв попавшей в борт судна торпеды внезапно вызвал второй, еще более сильный взрыв! Это сдетонировала взрывчатка, тайно (так же в нарушение всех правил) перевозившаяся англичанами на пассажирском судне. От двойного взрыва в днище «Лузитании» образовалась огромная пробоина, и огромный лайнер затонул всего за 18 минут. В результате обоюдного нарушения обеими воюющими сторонами установленных правил ведения войны погибли 1.198 человек, в том числе 287 женщин и 94 ребенка.

Из утонувших пассажиров 128 были гражданами США, и это вызвало в Америке настоящий ураган общественного гнева. Разгорелся международный скандал, и из опасения, что США вступят в войну на стороне Антанты, германское правительство запретило своим подводникам топить большие пассажирские пароходы, даже идущие под вражеским флагом, и приказало беспрепятственно пропускать транспорты с нейтральными флагами, а так же суда, принадлежность которых неясна. Этот приказ резко снизил результативность «У-ботов». За 1915 г. они потопили 228 британских и 89 нейтральных судов общей грузовместимостью 771.826 брт, но из-за ограничений приказа им пришлось пропустить в Англию почти 300 транспортов общей грузоподъемностью около 750.000 брт!
В стремлении найти способы борьбы с невидимой опасностью, англичане с июня 1915 г. стали применять суда-ловушки: гражданские парусники и пароходы, на которых устанавливали замаскированные орудия; иногда такая ловушка буксировала за собой британскую подлодку, находившуюся в подводном положении. И когда к такому судну приближался для проведения досмотра всплывший «У-бот», маскировка сбрасывалась, и английские орудия расстреливали его практически в упор; а если ловушкой буксировалась своя подлодка, то и она из-под воды тоже посылала торпеду в немецкую субмарину…

Понятно, что потери от такого «подлого» метода взбесили и напугали немецких подводников. И большинство из них стало предпочитать не джентльменское следование довоенным правилам с обязательным досмотром и спасением экипажа подлежащего уничтожению судна, а нанесение внезапного удара торпедой из-под воды. Мало того, с лета 1915-го немцы ввели в действие еще одну новинку – подводные минные заградители, скрытно выставлявшие мины на торговых путях и у входов в порты противника. А это оружие вообще не разбиралось, кто на него наткнулся: боевой корабль, нейтральное судно, или пассажирский лайнер…
Вообще, морская война с обеих сторон велась с постоянно возрастающей жестокостью, вынуждавшую противоположную сторону применять еще более жесткие методы. Причем ставшие в послевоенное время банальностью обвинения германских подводников в особом злодействе были инспирированы победителями, словно они сами вели войну лишь «джентльменскими методами». А между тем и англичане, и французы не стеснялись прикрываться своими же ранеными и гражданскими людьми, используя и госпитальные, и пассажирские, и нейтральные суда для перевозки вооружения и боеприпасов. Из-за чего в начале 1917 немцам даже пришлось по радио во всеуслышание объявить, что они вынуждены беспощадно топить и госпитальные суда, появляющиеся в Ла-Манше. А экипажи британских судов-ловушек после потопления очередного «У-бота» часто не подбирали, а расстреливали из винтовок беспомощно барахтавшихся в воде немецких моряков. Да и тех, что все же спасали, зачастую избивали так, что те становились калеками… В общем, военные преступления совершали обе стороны; но («горе побежденным!») – победители объявили виноватыми одних лишь немцев…

Растущая подводная опасность заставила британцев организовать патрульную службу – в 1915 г. она состояла из 15 районов, а к 1918 г расширилась до 23 районов, в которых поисками вражеских подлодок занималось около 3.000 кораблей и судов разных классов, снабженных кроме артиллерии еще более опасным для субмарин оружием – глубинными бомбами. Глубинные бомбы были разработаны англичанами в 1915, но массовое их производство (до 3.600 штук ежемесячно) удалось наладить только к началу 1917-го. Одновременно англичане начали снабжать артиллерией для самозащиты и транспортные суда, а к 1917 им удалось наладить конвойную службу: теперь «торговцы» перестали ходить поодиночке, а собирались в большие караваны, сопровождаемые эсминцами, вооруженными «глубинками». Все это еще больше затруднило действия «У-ботов» и увеличило их потери; тем не менее, эффективность немецких субмарин резко возросла. Этому во многом способствовала отмена запретов 1915 г., ограничивавших активность германских подводников, и переход немецкого флота в феврале 1917-го к неограниченной подводной войне.
К началу «тотальной» подводной войны немцы перешли в надежде всерьез подорвать экономику Великобритании - для ускорения окончания войны. К 1917 году положение Германии значительно ухудшились: боевые потери катастрофически сократили людские резервы, блокада душила страну нехваткой сырья и продовольствия. И тогда штабные «математики» посчитали: если при ограниченной подводной войне «У-боты» топят ежемесячно по 350.000 брт, то при отмене ограничений они станут топить как минимум вдвое больше, и за полгода лишат Англию всего ее транспортного флота. А это поставит оставшуюся без подвоза сырья вражескую империю «на колени».

На момент начала неограниченной подводной войны германский флот имел 105 субмарин. Из них 69 действовали в Северном море и в Атлантике, 23 – в Адриатическом и 3 в Мраморном морях, а 10 – на Балтике. В ходе войны эти силы пополнялись новыми лодками, вступавшими в строй. С момента получения приказа о тотальной войне их боевая эффективность резко повысилась: за 1917-1918 гг. «У-боты» потопили почти 2.000 транспортов общей грузоподъемностью не менее 8.903.222 брт. Но… подводную войну так и не выиграли! Помешало вступление в войну США. Давно выжидавшие, на чьей же стороне вмешаться на заключительном этапе в мировую бойню, Штаты убедились в стратегическом превосходстве стран Антанты и, придравшись к потоплению немцами нескольких американских транспортов, шедших в Англию, объявили войну Германии. И сразу же начали гнать англичанам пополнения из транспортных и противолодочных кораблей. Колоссальные возможности американской промышленности позволяли им строить транспорта грузоподъемностью 8.000 брт всего за… 64 дня! А судостроительная верфь Форда в Детройте вообще каждые сутки спускала на воду один противолодочный корабль водоизмещением до 500 т! С таким потоком «У-боты» уже просто не успевали справляться, и проиграли свою подводную войну. Как, впрочем, и вся Германия - на сухопутных фронтах…


До окончания войны германский флот принял от судостроительной промышленности 341 боевую подводную лодку (включая и довоенной постройки). Еще 138 субмарин остались недостроенными, а 204 заказанные лодки так и не были начаты постройкой.
В походах по боевым причинам погибли 178 подлодок (46 за 1914-1916 гг., и 132 за 1917-1918 гг.). Еще 51 лодка была потеряна в авариях, столкновениях, и т.п., а 14 субмарин уничтожили свои же экипажи, чтобы не сдавать корабли врагу. Таким образом, общие потери германского подводного флота составили 243 лодки, вместе с которыми погибли 5.132 моряка (из них 515 офицеров).
За время войны немецкие подводники потопили 156 боевых кораблей. Среди них 10 линкоров, 20 крейсеров, 22 вспомогательных крейсера, 31 эсминец, 10 подводных лодок, 3 монитора, 3 канонерки, 6 заградителей, 34 тральщика и сторожевика, 16 судов-ловушек и 1 плавбазу подводных лодок. Но особо сильный урон германские «U-боты» нанесли транспортному судоходству Антанты, отправив на дно не менее 6.750 транспортов общим грузовым водоизмещением 12.284.278 брт (по другим сведениям 12.808.208 брт). Три пятых этих потерь составляли потери Британской империи, лишившейся за время войны коммерческого тоннажа, приблизительно равного тоннажу всего транспортного флота, имевшегося у англичан на август 1914 года! Среди других стран наиболее крупные потери понесли коммерческие флоты Норвегии (около 1,2 млн. брт), Франции (около 0,9 млн. брт), Италии (0,87 млн. брт) и Греции (0,35 млн. брт).

Серия сообщений "Вооруженные силы Германии и ее союзников":
Часть 1 - 1МВ: армия Османской империи в войне
Часть 2 - 1МВ: оружие армии Османской империи
...
Часть 12 - 1МВ: авиация Австро-Венгерской империи в войне (1)
Часть 13 - 1МВ: авиация Австро-Венгерской империи в войне (2)
Часть 14 - 1МВ. Подводный флот Германии (01). Подлодки кайзера идут на войну
Часть 15 - 1МВ. Подводный флот Германии (02). Крейсерские подлодки
Часть 16 - 1МВ. Подводный флот Германии (03). Заградители и прибрежные подлодки