В молодые годы Антон Чехов любил подшутить над евреями. Однако впоследствии, став писателем, побил все рекорды по количеству героев данной национальности. Кроме того, он чуть не взял в жены еврейку и даже хотел перейти в иудейскую веру.

«Еврейский вопрос» в начале литературной карьеры

В молодые годы рассказы Антоши Чехонте, так подписывал свои творения начинающий автор, пестрели анекдотическими фигурами еврейской национальности. В первый раз «еврейский вопрос» затрагивается двадцатилетним литератором в юмореске «По-американски». Здесь персонаж, желающий вступить в брак, предъявляет определенные требования к будущей супруге. После фразы «Во всяком случае, не еврейка» он, утрируя слова, объясняет, почему таково его желание.

А в календаре на 1862 год в юмористическом журнале «Будильник» содержится чеховское уведомление от астронома Бредихина о мнимом событии, датированном шестнадцатым марта. С присущим юмором автор сообщает о двух евреях, бежавших от исполнения воинской обязанности на планету Сатурн, где он их видел.

Незамысловатый юмор молодого писателя отнюдь не свидетельствует о его антисемитских взглядах. Ведь в ранних произведениях автора высмеиваются и евреи, и их недоброжелатели. Например, чеховская заметка «И то и се», которая рассказывает о выступлении Сары Бернар, содержит пародию на славянофила-антисемита. А юмореска «Тайны 144 катастроф» – это настоящее издевательство над ксендзом, который настроен против евреев. Известен также его Юдофоб Юдофобович. Так автор именовал Станислава Станиславовича Окрейца, являвшегося в те годы главным редактором журнала «Луч».

Обладая великим литературным талантом, Антон Павлович с молодости остро чувствовал еврейскую уязвленность, обиду, неловкость за собственную неполноценность. Причем это касалось и тех, кто находился за чертой оседлости, и тех, кто сумел выбраться оттуда. Так в рассказе «Либеральный дедушка» режиссеру Каскадову, организующему любительскую благотворительную постановку пьесы, нужны были предметы еврейского быта. На требование их предоставить он услышал, что это будет неудобно из-за присутствия на спектакле Медхера с дочками. Он хоть и является выкрестом, но все равно неловко.

Евреи в творчестве зрелого мастера

В конце XIX столетия отношение к представителям еврейской номинальности начинает меняться. В интеллектуальной среде наносить им обиду считается неприличным. В произведениях уже маститого писателя Чехова анекдотические евреи отходят на задний план. Перед читателями предстают живые люди, имеющие сложные характеры, которые решают сложные проблемы, размышляют о процессах глобального масштаба. Так в рассказе «Перекати-поле» чеховский герой Александр Иванович, бывший в недалеком прошлом Исааком, рассказывая о собственной тяжкой еврейской судьбе, расстраивается из-за бедности своих родителей, живущих в нищете, на протяжении всей жизни бьющихся за кусок хлеба, болтающихся в грязи. Но в том же повествовании читатели узнают о разногласиях по вопросу образования в еврейском мире. Исаак с детских лет хотел учиться, рыдая, просил отдать его в школу. Однако в семье решили, что ребенка достаточно научить читать по-еврейски. Через своего героя Чеховым дается грустный прогноз, который отчасти сбылся. Он вещает, что иудаизм удерживается лишь вследствие особенностей еврейского племени. После прихода цивилизации в еврейском мире от него не останется и следа. Молодежь станет атеистами.

Нельзя не вспомнить и знаменитый чеховский «Остров Сахалин», где в документальном повествовании весьма примечательна еврейская тема. Там отмечается, что Пейсиковская слободка, где когда-то была тайга, названа из-за пейсов еврея, торговавшего в этих глухих местах. Среди сахалинских каторжан оказалось немало евреев. Особое внимание в книге уделяется Соньке Золотой Ручке. Легендарную преступницу Софью Блювштейн отправили на трехгодичную сахалинскую каторгу за побег из Сибири. Чехов описывает ее как худую невзрачную женщину с сединой в волосах, помятым стареющим лицом, кандалами на руках. Нынешняя Сонька напоминала мышь, сидящую в мышеловке. Она снует туда-сюда по камере, нюхает воздух, да и выражение лица имеет мышиное. Даже не верится, что былая красота этой женщины заставила бежать с ней надзирателя смоленской тюрьмы. Сонька и с острова пыталась убежать, нарядившись в солдатскую одежду, но ее задержали.

Еще один яркий еврейский персонаж – Сусанна Моисеевна из рассказа «Тина», являющаяся дочерью водочного фабриканта,