В маленьком домике, на краю леса,  жили старик со старухой и у них не было детей. Однажды, когда старуха пекла пряники, один она сделала в форме мальчика. Она сунула пряник в печь, а когда открыла печку, готовый пряничный человечек выпрыгнул из нее и побежал. Старуха позвала своего старика, но они не смогли догнать человечка. Он побежал дальше и встретил молотильщиков, от них он тоже убежал. Далее он встретил жнецов в поле, затем корову и свинью. При встрече он заговаривал с каждым, перечисляя тех, кто не смог его догнать и добавляя: "... И ты меня не поймаешь!" убегал пока ему не встретилась лиса.

Имеются разные версии сюжета, различающиеся набором преследователей человечка.

Аналог Пряничного человечка в славянском фольклоре - Колобок.

В английском и американском фольклоре более ранний персонаж, аналогичный Пряничному человечку, известен как "Джонни-пирожок", а также "Джон из теста".