Почти восемь миллионов мумий щенков и взрослых собак, а также шакалов, лис, соколов, кошек и мангустов были обнаружены под храмом бога смерти Анубиса в Саккаре, небольшом селении в 30 км к югу от Каира. По данным британских археологов древнеегипетские катакомбы были построены около 2500 лет назад - в IV веке до н. э.

Древние египтяне возвели храм и катакомбы в честь египетского божества Анубиса, который, согласно мифам, был проводником умерших в загробный мир, покровителем кладбищ, а также судьей в царстве мертвых. Он изображался с головой шакала и телом человека. Ранее археологи находили в этих местах катакомбы с мумифицированными останками многих других животных (ибисов, ястребов, бабуинов и быков). Вероятно, это указывает на то, что египтяне поклонялись и другим зооморфным богам.

Первые упоминания о некрополе животных содержатся в научных исследованиях французского археолога Жака де Моргана и относятся к 1897 году. Он составил карту двух катакомб, где были погребены мумии животных. Однако эти катакомбы долгое время оставались неисследованными, поскольку зыбучие пески и землетрясение 1992 года сделали малую катакомбу недоступной для исследования. Кроме этого многие мумии, хранившиеся в специальных глиняных кувшинах, были разбиты и разломаны. "Уже после смерти они стали жертвами черных копателей, грабителей и торговцев, - говорят ученые. - Ведь известно, что в последующем извлекаемые мумии нередко использовались в качестве удобрений в сельском хозяйстве".

Другие исследователи тоже не заостряли своё внимание на массовое захоронение животных в Египте. И только сейчас археологи смогли тщательно изучить весь некрополь, который представляет собой сеть туннелей  площадью 173 м на 140 м. «Это длинный ряд темных туннелей, где нет естественного света. Это на самом деле довольно впечатляющее место», - рассказал глава исследований, профессор археологии в Кардиффском университете Пол Николсон (Paul Nicholson).

Древние катакомбы были возведены, предположительно, в IV веке до нашей эры из камня времён ипрского яруса эоцена (то есть возрастом около 48-56 миллионов лет).

Как отмечает издание Egyptian Gazette, на потолочных каменных плитах погребального помещения археологи обнаружили окаменелости древнего морского монстра - позвоночного животного, обитавшего на этой территории более 48 млн лет назад.

Однако ученые не смогли дать однозначный ответ на появление этих окаменелостей в катакомбах.

В качестве наиболее вероятной гипотезы выдвигается тот факт, что камень, из которого было воздвигнуто культовое кладбище, происходит из эпохи позднего эоцена, когда на территории современного Египта был океан.

В захоронении ученые насчитали 8 млн мумий собак и щенков.

Также вместе с ними были захоронены останки других животных, но не более 8%. Археологи отмечают, что очень часто им попадались мумии молодых собак, которые не содержат в себе признаков насильственной смерти.

Ученые предполагают, что щенков разводили специально для ритуальных целей и доводили до смерти голодом и жаждой.

«Они, вероятно, не были убиты физически, мы не имеем свидетельств о сломанных шеях, которые находим в кошачьих захоронениях», - отметил Пол Николсон.

Наравне с щенками, захороненными не слишком тщательно, ученым встречались более сложные погребения старых собак - по мнению Николсона, это животные, которым посчастливилось вырасти в храмах.

Культ животных в Древнем Египте был популярен с 747 года до н. э. до 30 года до н. э. и закончился во время римской оккупации.

"Сегодня туристы, приезжающие в Саккару, видят пустынную местность с несколькими пирамидами и парой известных памятников, посвящённых культу животных, – рассказывает Пол Николсон.

– Но, если бы вам выдался шанс посетить Саккару во время позднего периода, в 747-332 годах до нашей эры,

вы увидели бы храмы, купцов, торгующих статуями бронзовых божеств, священников, ведущих церемонии, людей, предлагающих толковать сны.

Вероятно, где-то поблизости жили и животноводы, выращивающие собак и других зверей для того, чтобы те затем были мумифицированы в честь богов.

Это было оживлённое место".

Верования стимулировали торговлю животными и паломничество: люди приезжали на территорию современной Саккары специально, чтобы принести жертву богам и высказать им свою благодарность.

«Здесь, вероятно, процветала торговля, и не только мумиями животных: люди нуждались в питании, напитках, проживании.
И это можно назвать родоначальником индустрии массового туризма», - рассказал археолог Айдан Додсон из Университета Бристоля в Великобри