Существует два вида классического кружева – шитое иглой и плетёное на коклюшках. Шитое, гораздо более трудоёмкое и поэтому очень дорогое, украшало одежду людей богатых, а плетёное было распространено и в народном костюме. Кружево в классическом понимании возникло в Европе примерно на рубеже XV-XVI веков, и родиной его считается Италия. Знаменитые венецианские кружева сначала выглядели очень просто – узкие полоски с простым геометрическим орнаментом, самый известный из них – "ретичелла" (сеточка). Постепенно узоры усложнялись - появлялись изображения цветов, листьев, животных и людей. Из хлопковых и льняных нитей делали шитый гипюр, а для коклюшечных кружев использовали шёлк и шесть разных цветов, золотые и серебряные нити. Помимо Венеции, "кружевными" центрами были Флоренция, Генуя и Милан.

Суконное с витрины покрывало
Откинули — и кружево предстало
Узорное, в воздушных пузырьках.
Подобье то ли пены, то ли снега.
И к воздуху семнадцатого века
Припали мы на согнутых руках.
А. Кушнер. "Кружево"

Второй важнейший центр кружевоплетения – это, без сомнения, Фландрия (современные Бельгия и часть Нидерландов). Именно оттуда ведут свою историю знаменитые фламандские или брюссельские кружева. Их делали только из местного льна высочайшего качества, который прялся в ужасных для работниц условиях – только в сырых помещениях, чтобы нить сохраняла эластичность. Кружева были не белыми, а розоватыми, из-за особого оттенка льна. Орнаменты выплетались самые разнообразные, а фоном служил тончайший кружевной тюль.

Мода на кружева во Франции пошла "с лёгкой руки" королев-итальянок – Екатерины и Марии Медичи. Ввоз итальянских изделий был очень дорог, и к началу XVII века французы наладили собственное производство. Будучи законодателями европейской моды, французские мастера и в этом ремесле вскоре обошли итальянцев и фламандцев. Французское кружево, – более мелкое, нежное и изящное, отличалось разнообразием фонов и орнаментов.

В других европейских странах тоже развивалось кружевное ремесло. В Шотландии моду на кружева ввела королева Мария Стюарт, которая сама была прекрасной мастерицей. А в Англии, где производилось очень красивое бедфордское кружево с птичьим орнаментом, главными "кружевницами" были мужчины! В Испании придумали чёрное и чёрное с золотом кружево, которое шло на мантильи и отделку вееров. На Кипр и греческие острова традиции кружевоплетения завезли итальянцы, но местные мастерицы привнесли в орнаменты национальный колорит. В Дании и других скандинавских странах делали плотное шерстяное кружево, а в Ирландии изобрели новый способ изготовления – вязание крючком.

В XVI- XVII веках кружево пользовалось огромной популярностью. Им украшали костюмы кавалеров и придворных дам, военных и священнослужителей. Кружево шло на изготовление галстуков, воротников, манжет, шарфов, вееров и перчаток, для украшения кроватей, тронов и алтарей.

В XIX веке кружево уходит из мужского костюма, зато дамы щеголяют в платьях, перчатках, шарфах, целиком изготовленных из этого материала. Вошло в моду постельное и столовое белье, отороченное кружевами, появились изящные кружевные зонтики.

В России кружева были известны и до XVIII столетия, но активное развитие ремесла началось, когда Пётр I "выписал" из Голландии кружевниц для обучения русских девушек. Помимо всем известных вологодских льняных кружев, существовали новгородские, тульские, рязанские, ярославские, тверские. Развивалось кружевоплетение в монастырях, этим видом рукоделия занимались как девушки-дворянки, так и крепостные мастерицы. "Неузорницей" неодобрительно называли девушку, не владеющую этим искусством. Кружева были непременной частью приданого невесты из любого сословия.

Мастерица над станом клонится
И, коклюшками шевеля,
Где за ниткою нитка гонится,
Песню ткёт про тебя, земля.
Пальцы, лёгкие и проворные,
Заплетают, вспорхнув едва,
Как мороз по стеклу, узорные
Вологодские кружева.
В. Рождественский "Вологодские кружева"

Вологодские кружевницы (репродукция картины) Крюков Н.И.