В Позднем Средневековье князь-епископ являлся полновластным хозяином Зальцбурга. Священнослужитель не только духовно окормлял жителей города и окрестностей, но и распоряжался их судьбами вполне по-светски, то есть улаживал судебные споры, собирал налоги, руководил армией, поддерживал дипломатические связи с соседними немецкими княжествами. В 1587 году этот высокий пост занял 28-летний Вольф Дитрих фон Райтенау.
Будущий архиепископ родился в 1559 году в семье военного на самом западе нынешней Австрии. С детства мальчик отличался упрямством и буйным характером, поэтому отец решил, что плохо управляемому первенцу следует двинуться не по военной стезе, а по духовной. Кстати, для успешной карьеры священника имелись необходимые связи: мать Вольфа Дитриха происходила из рода Медичи и приходилась родственницей тогдашнему папе римскому Пию IV. Двенадцатилетнего озорника отправили в Рим, где поручили его воспитание ещё одному маминому кузену, кардиналу Карлу Борромеусу. В Вечном городе мальчик в совершенстве овладел науками, включая юриспруденцию. Он много путешествовал вместе с дядей, который часто по служебным делам посещал Францию и Испанию.