– Var uvanlig lojal

– Mange ville slå kloa i hans unike talent. Atlético Madrid var veldig på i 2017. Diego Simeone ringte annenhver dag, og de tilbød oss 250 millioner kroner for ham.

Det sier Tommaso Giulini. Han er eier og president i Serie A-klubben Cagliari.

Han har gitt TV 2 audiens for å snakke om det som i disse dager er øyen Sardinias største stolthet. 

Italias midtbanemotor Nicolò Barella.

Grunnen til at han avslører historien om Simeones desperasjon, er for å forklare lojaliteten Barella hadde til den «lille» klubben Cagliari.

– Han var en klippe i garderoben. Han har sterke røtter til hjemstedet sitt og var uvanlig lojal til vår klubb, sier klubbeieren.

– Vi kommer aldri til å glemme det. Ved slutten av sesongen solgte vi ham til Inter for over 500 millioner kroner, sier Giulini.

Legende ga ham sjansen

På sørspissen av den italienske øya Sardinia ligger Cagliari.

Øyas største by er nærmere Afrika enn det italienske fastlandet.

Her finner man også Europas største bestand av rosa flamingoer, som holder til i saltlagunene bak Italias lengste bystrand, den 13 kilometer lange Poetto.

Sardinia er fødestedet til en av Italias største fotballspillere gjennom tidene.

Gianfranco Zola.

Det er også fødestedet til det mange betegner som den nåværende beste italienske fotballspilleren.

Nicolò Barella.

– Det var tidenes største sardinske fotballspiller, Gianfranco Zola, som var trener for Cagliari, da Nicolò fikk debuten, forteller klubbeieren stolt.

27-åringen scoret i Italias første kamp mot Albania. 

Hans tiende landslagsmål, som sendte ham forbi Francesco Totti på listen over mestscorende italienere.

Øverst på den listen finner man legendariske og nå avdøde Gigi Riva, som scoret 35 landslagsmål.

Mannen som grunnla fotballskolen hvor Barella tok på seg fotballskoene for første gang, som fireåring.

Riva spilte for Cagliari gjennom 13 år og scoret 164 mål på 315 kamper.

I 1978 startet Riva opp fotballskolen oppkalt etter seg selv.

– Et vinnerinstinkt man sjeldent ser

Fotballskolen ligger i nabolaget St. Elia, som er kjent for sine mange kommunale leilighetsbygg. 

Og for å være Cagliari sitt røffeste nabolag.

Her er også fotball-lidenskapen sterkest og innbyggerne har gangavstand til Cagliaris hjemmearena.

Det var her Claudio Ranieri valgte å avslutte trenerkarrieren for få uker siden. Etter å ha reddet klubben fra nedrykk.

Gigi Riva døde tidligere i år, men fotballskolen lever videre.

– Barella var bare fire år gammel da han kom til oss.

Det sier direktør for fotballskolen, Daniele Cortis, til TV 2.

– En lyslugget pjokk som sparket ballen i mål hver gang den havnet i beina hans. Han var utrolig rask allerede som barn, han hadde også et vinnerinstinkt man sjeldent ser, mimrer Cortis.

Da Inter holdt ett minutts stillhet for å hedre Gigi Riva dagen etter at han døde. Ble det for mye for Barella.

Under hyllesten klarte han ikke å holde tårene tilbake.

– Fotballskolen vår står for inkludering. Her er det plass til alle, vi jakter ikke bare enere. Selvsagt er vi veldig stolt over Nicolò. Han glemmer aldri hvor han kommer fra og har besøkt oss flere ganger. Gigi Riva hadde stor tro på ham, sier Cortis.

– Nicolò er fryktløs

Hetebølgen har inntatt Sardinia denne morgenen. 

Derfor møter TV 2, Gianfranco Matteoli, under noen svalende pinjetrær ved bystranden Poetto.

Matteoli har mange likhetstrekk med Barella. De er begge fra Sardinia, begge har spilt for Cagliari og Inter, samt landslaget til Italia.

Etter at han la fotballskoene på hyllen ble han trener og spillerutvikler, først i Cagliari, så i Inter.

Han trente Barella på Cagliaris ungdomslag, før Barella debuterte på A-laget allerede som 17-åring.

– Jeg har kjent Nicolò siden han var tre år. Allerede da han var sju år fikk vi ham inn i Cagliaris ungdomssystem. Talentet var så åpenbart. Karakteren hans har vært tydelig allerede fra barnsbein av, sier Matteoli til TV 2.

Han er ikke i tvil om hvorfor Barella lyktes med å nå toppen.

– Nicolò er fryktløs. Han setter seg mål og når dem. Han lar seg ikke stoppe av noe. Han spilte alltid med dem som var flere år eldre enn ham, og han var alltid milevis foran sin alder i utviklingen, slår Matteoli fast overfor TV 2.

Nicolò Barella er en ekte familiemann. Allerede som 27-åring har han og konen Federica Schievenin fire barn sammen.

– Han ble tidlig voksen og giftet seg med ungdomskjæresten sin, som også er fra Cagliari, sier Matteoli.

Hans tidligere trener trekker frem lederegenskapene.

– Han er respektert av alle, både lagkamerater og motstandere. Han har fortsatt mange gode år foran seg, og kan nå utrolig langt. Han er vår stolthet her i Cagliari og på hele øya, sier Matteoli.

– Kan nå så langt han bare vil

Det er lenge siden Nicolò Barella løp rundt på Gigi Rivas fotballskole.

Nå er han én av stjernene på Italias landslag. I 2021 vant han EM, for få uker siden vant han Serie A med storklubben Inter.

– Barella er helt sentral på landslaget. Han er og vil være en nøkkelspiller der. Jeg spår at han vil ha det i minst ti år til. Da han ankom Inter var han en unggutt, nå er han sammen med, Lautaro Martínez, Inters to viktigste spillere, sier Cagliari-eier Tommaso Giulini.

Allerede som 22-åring ble han kaptein for Cagliari. Tidenes yngste kaptein i klubbens historie.

TV 2 spør hvor viktig Barella er for det italienske landslaget og Giulini svarer kontant

– Jeg er sikker på at han blir Inter-kaptein og min spådom er at han også vil bli det på landslaget. Nicolò kan nå så langt han bare vil. Han har en kombinasjon av ydmykhet og styrke, kombinert med et sjeldent talent, sier han.

I hjembyen Cagliari er de sterke i troen på at Barella vil hjelpe Italia til å nå langt i sommerens EM.

Ballkunstneren fra sørspissen av Sardinia, er nå høyt elsket av Inter-fansen i storbyen Milano i nord. De to siste sesongene er han kåret til Serie As beste midtbanespiller.

– Jeg skal gi alt for landslaget i EM, om jeg så må spytte blod, forsikret Barella om før EM ble sparket i gang.

Den lille gutten som startet fotballdrømmen på den støvete grusbanen i St. Elia, har allerede blitt en stjerne på den italienske fotballhimmelen.

Men føttene til stjernespilleren fra Sardinia og Cagliari er fortsatt godt plantet på jorden for firebarnsfaren.