Miesten koripallomaajoukkue tavoittelee heinäkuussa paikkaa olympialaisissa 60 vuoden tauon jälkeen. Susijengi aloitti karsintaturnaukseen valmistavan harjoitusleirityksensä viime viikon maanantaina.
Ennen Espanjan Valenciassa järjestettävää turnausta joukkue kohtaa maaotteluissa tiistaina 25.6. Espoossa Uuden-Seelannin ja perjantaina 28.6. Tampereella Latvian.
Suomi pelaa olympiakarsinnoissa ensimmäistä kertaa 36 vuoteen.
– Tästä ei edes haaveillut silloin, kun aloitin. Ensin piti päästä tauon jälkeen EM-kisoihin ja nyt on päästy MM-kisoihin, joten olympiapaikka olisi jatkumoa, Susijengin kapteeni Sasu Salin muistelee Ylelle maajoukkueuransa alkua.
33-vuotias konkari tulee maajoukkuekesään poikkeuksellisesta tilanteesta. Seurajoukkuekausi Espanjan pääsarjajoukkue Teneriffassa oli vaikea. Salinin ottelukohtainen peliaika putosi lähes puoleen aiemmista kausista, mikä luonnollisesti romahdutti heitto- ja pistemäärät.
Hän löytää vähentyneeseen vastuuseensa useamman syyn. Joukkueen pelityyli muuttui aiempia kausia 1 vastaan 1 -voittoisemmaksi.
– Ei ole minun vahvuuksiani ja valmentaja tiesi sen, Salin sanoo suoraan.
Hän lisää, ettei ollut itse fyysisesti parhaimmillaan seurajoukkuekauden alussa syksyn MM-kisojen jäljiltä. Lisäksi Teneriffa hankki kesken kauden uuden pelaajan takakentälle.
Tulevaisuus on auki
Sasu Salin tunnetaan iloisena ja velikultamaisena persoonana. Hän myöntää, että nihkeä kausi veti ajoittain mielen matalaksi. Etenkin, kun vastaavaa kautta ei aiemmin uralla ole ollut. 12 kautta ulkomailla, siis avauskautta lukuun ottamatta, Salin on kuulunut joukkueidensa avainpelaajiin.
– Se harmitti. Positiivinenkin kaveri menee mietteliääksi, hän kertoo.
Salin sanoo, että iän myötä asioita pystyy analysoimaan aiempaa paremmin kauden aikana. Lisäksi perhe vie ajatukset kokonaan muualle, mikä auttaa haastavina aikoina. Perheen isä kehuu kaiken koripallon ulkopuolisen toimineen hyvin Teneriffalla.
Salinin sopimuksessa oli optio ensi kaudesta. Teneriffa päätti kuitenkin olla käyttämättä sitä.
Littlellä vaikea yliopistovuosi
Kokeneen Salinin lisäksi myös 20-vuotiaalla Miro Littlellä oli vaikea kausi. Suomen suurimpiin lupauksiin kuuluva takamies siirtyi viime kesänä Baylorin yliopistoon Yhdysvalloissa, mutta jäi vähäiselle peliajalle joukkueessa.
– Jos olen ihan rehellinen, oli henkisesti todella vaikea kausi. Peliaikaa ei tullut niin paljon kuin halusin, Little kertoo.
Little sai joukkueen eri valmentajilta hieman erilaisia perusteluja roolinsa pienuudelle. Suurin syy oli kilpailu pelipaikalla, sillä hänen edellään pelintekijänä oli viidennen vuoden pelaaja RayJ Dennis, jota Little kehuu todella taitavaksi.
Tulokaspelaaja Little joutui tyytymään jämäminuutteihin.
– Kokemus voittaa yliopistossa usein tuollaisessa tilanteessa, Little avaa hierarkiaa.
Hän sanoo, että käänsi harmituksen pelaamattomuudesta kilpailuasenteeksi harjoituksissa. Little kehuu, että pääsi harjoittelemaan kovempaa kuin koskaan yksilö- ja joukkueharjoituksissa, jopa kolme kertaa päivässä.
Samalla Susijengi-lupaus sai oppia Dennisiltä kentällä ja sen ulkopuolella sekä kilpailla 23-vuotiasta takamiestä vastaan harjoituksissa.
– Tykkään kääntää negatiiviset asiat positiivisiksi. Erilaisia kausia tulee ja on hyvä tulla. Se oli lopulta hyvä vuosi, Little arvioi.
Hän sanoo, että heittäminen kehittyi yliopistovuoden aikana. Heittopeliä on pidetty yhtenä Littlen heikkouksista, mutta pelintekijä kertoo harjoitelleensa sitä paljon.
– Heitto tuntuu tällä hetkellä todella hyvältä ja itseluottamusta siihen löytyy, Little paljastaa.
Hänen uransa jatkuu ensi kaudella Utahin yliopistossa, mistä takamies on silminnähden innoissaan. Hän vakuuttaa, että peliaikaa on luvassa. Tarkoitus on pitää hauskaa kentällä.
Kaiken lisäksi Utah on Baylorin kanssa samassa konferenssissa.
– Lähdetään hakemaan sellaista kostokierrosta, Little virnistää.
Little kohtaa ystävänsä
Ennen toista yliopistovuottaan Littlellä on edessä kiireinen kesä Susijengin kanssa. Leiritys on poikkeuksellisen lyhyt, sillä olympiakarsinnat alkavat jo 2. heinäkuuta ottelulla Bahamaa vastaan. Puola on vastassa kaksi päivää myöhemmin.
Sekä Salin että Little puhkuvat intoa poikkeuksellisen maajoukkuekesän alussa. Vuosi lähes pelaamatta tuo virtaa Littlelle.
– Ei ole mitään parempaa. Pääsee näyttämään ja pelaamaan parhaiden kavereiden kanssa, hän hymyilee kiitollisena mahdollisuudesta pelata maajoukkueessa.
Suomelta vaaditaan olympiapaikkaan jättionnistuminen. Susijengi on selvä altavastaaja kovatasoisessa turnauksessa. Urakkaa hankaloittaa, ettei supertähti Lauri Markkanen ole olkapäävamman takia mukana.
Lue lisää: Susijengille valtava menetys: Lauri Markkanen jää sivuun olympiakarsinnoista
Salin painottaa, että joukkueen on puolustettava viime otteluita paremmin. Suomea vastaan tehtiin sekä MM-turnauksessa että talven karsintaotteluissa liikaa pisteitä.
Nuorentunutta joukkuetta on muistutettava, millä Susijengin menestys on 15 viime vuoden aikana rakentunut.
– Pitää takoa nuorille kalloon, että puolustuksen kautta. Kun puolustuksemme toimii, saamme helpompia heittoja, Salin sanoo.
Nuorisokaartiin kuuluvalta Littleltä ei puutu uskoa olympiapaikkaan.
– Uskon meihin enemmän kuin kehenkään muuhun, hän lataa.
Puolan kohtaamista hän odottaa erityisellä mielenkiinnolla. Joukkueen riveissä pelaa NBA-seura San Antonio Spursin 21-vuotias laituri Jeremy Sochan. Hän on Littlen parhaimpia ja pitkäaikaisimpia kavereita.
– Sieltä suunnalta on jo huudeltu paljon, joten innolla odotan, että pääsen pelaamaan häntä vastaan, Little virnistää.
Juttua muokattu klo 13.43: Salinin Teneriffan sopimuksessa oli optio ensi kaudesta. Jutussa kerrottiin, että sopimusasia on vielä auki. Teneriffa päätti kuitenkin olla käyttämättä optiota.