Ilves taisteli tiukasti jalkapallon Konferenssiliigan kolmannella karsintakierroksella jatkopaikasta, mutta Djurgården IF oli liian kova kotonaan. DIF voitti kotiottelunsa 3–1 ja eteni jatkoon yhteismaalein 4–2, kun ottelu Tampereella oli päättynyt 1–1.
Djurgården prässäsi vahvasti heti ottelun alusta, Ilves-maaliin palannut Otso Virtanen joutui venymään kerta toisensa jälkeen. Kotijoukkue onnistui maalinteossa jo 14. minuutilla, kun Besard Sabovic laukoi upean kaukolaukauksella pallon maalin perukoille.
Varttia myöhemmin Djurgårdenin maalivahti Jacob Widell Zetterström teki karmaisevan virheen ja antoi pahan harhasyötön oman maalin edustalla. Tampereella Ilveksen tasoitusmaalin tehnyt Roope Riski nappasi pallon itselleen ja viimeisteli 1–1-tasoitusmaalin maltillisesti.
Ilves sai kuitenkin kylmää vettä niskaan aivan puoliajan loppuhetkillä. Ilves-puolustus unohti DIF:n Deniz Hümmetin kulmapotkussa ilman vartiointia, ja Hümmet pääsi pomputtamaan pallon takatolpalta maaliin ja tilanteeksi 2–1.
Myös toinen puoliaika alkoi kotijoukkueen vahvalla prässillä. Tällä kertaa Djurgården osui jo 52. minuutilla, kun Adam Ståhl puski korkean kulmapotkun maaliin.
Ruotsalaisjoukkue aiheutti faneilleen välillä sydämentykytyksiä, sillä DIF-puolustus lahjoitti pariin otteeseen pallon Ilvekselle. Tamperelaiset hakivat ahnaasti kavennusta, mutta eivät kuitenkaan saaneet maalia aikaiseksi, vaikka saivat puoliajan loppua kohti hyvää painostusta ja maalipaikkoja. Kertaalleen Ilveksen mahdollista rangaistuspotkua tarkasteltiin VAR:n kauttakin.
Rantanen: Eurotaival oli valtava kokemus
Ilves-valmentaja Joonas Rantanen oli luonnollisesti pettynyt ottelun jälkeen. Joukkue uskoi jatkopaikkaan, ja pelissä oli paljon hyvääkin. Erityisesti Rantanen oli tyytyväinen siihen, ettei joukkue lopettanut yrittämistä missään vaiheessa.
– Pelissä oli yksittäisiä hyviä hetkiä, mutta se ei ei riitä tällaisen pelin voittamiseen. Parempi joukkue meni jatkoon, Rantanen kertoi Yle Urheilulle puhelimitse.
Hän myönsi, että Ilveksellä oli haasteita vastustajan prässin kanssa, eivätkä pelaajat löytäneet oikeita reittejä ulos tai oikeita tiloja. Toisella puoliajalla Ilves saikin omaa prässiään paremmaksi, mutta se ei tuonut maalia.
– Djurgården pelasi omalla tavallaan niin kuin odotimme. Tiesimme, että he puolustavat korkeammalta kuin Tammelan pelissä ja sitä kautta pyrkivät saamaan kontrollin pelistä. Me emme vain pystyneen riittävän nopeasti ratkaisemaan asiaa.
Rantanen näkee kuitenkin paljon hyvää Ilveksen eurotaipaleessa. Neljästä ottelusta kolmessa tamperelaiset pelasivat vähintään tyydyttävästi, ellei jopa hyvin.
– Tämä on valtava kokemus seuralle, joukkueelle ja yksittäisille pelaajille. Samalla ajatus siirtyy myös Veikkausliigaan. Meillä on sunnuntaina tärkeä ottelu (IFK Mariehamnia vastaan). Jotta voimme pelata näitä pelejä ensi vuonna, niin meidän täytyy pärjätä myös Veikkausliigassa.
Palumets ja Nijhuis takasivat voiton HJK:lle
HJK kohtasi omassa Konferenssiliigan ottelussaan Montenegrossa FK Dečićin. HJK:lla oli mahdollisuus varmistaa jatkoonpääsy jo varsinaisella peliajalla, mutta lopulta siihen tarvittiin rangaistuspotkukilpailu. Siinä helsinkiläisten sankariksi nousivat maalivahti Thijmen Nijhuis ja hyökkääjä Kevor Palumets.
Nijhuis osoitti jo ottelun alussa olevansa mies paikallaan, kun FK Dečić sai ottelun kahdeksannella minuutilla loistopaikan mennä johtoon. Nijhuis torjui Bojan Matićin puskun maaliviivan tuntumasta. Kotijoukkue kuitenkin painosti ottelun alun ja ottelun 26. minuutilla Ian Puleio pääsi hyvän prässin päätteeksi nousemaan nopeasti rangaistusalueen lähelle ja laukoi komeasti ylänurkkaan 1–0-johdon Dečićille.
Kotijoukkueella oli ensimmäisen jakson lopulla vielä mainio paikka toiseenkin osumaan, mutta Vuk Stirkovićin jatko maalialueen rajalta meni yli maalin. Sen sijaan maalin tekikin HJK 43. minuutilla. Luke Plange etsi itselleen tilaa rangaistusalueen ulkopuolella ja laukoi keskeltä komean kudin maaliin.
Toisella jaksolla Dečić aloitti jälleen vahvasti ja 50. minuutilla Matić oli jälleen lähellä maalintekoa. Hänen puskunsa kulmapotkusta osui kuitenkin vain HJK-maalin tolppaan. Klubilla taasen oli loistopaikka 73. minuutilla, mutta Igor Nikić pystyi torjumaan Lee Erwinin kovan vedon sivuverkkoon.
Varsinaisen peliajan loppua kohti HJK vetäytyi puolustukseen, kun taas Dečić haki ahnaasti maalia. Kotijoukkue onnistui maalinteossa, kun lisäaikaa oli jäljellä reilu minuutti. Alen Mašović pääsi tuikkaamaan 2–1-osuman maalin kulmalta, eikä edes VAR-tarkastus muuttanut sitä.
Jatko-ottelukaan ei tuonut ratkaisua, joten voittaja haettiin rangaistuspotkuilla. Sekä Lucas Lingman että Kai Meriluoto epäonnistuivat, mutta myös Dečić missasi kaksi vetoa, joten mentiin jatkopalloille. Kun Thijmen Nijhuis torjui Dečićin kapteeni Jonathan Dresaj’n vedon, paineet asettuivat Kevor Palumetsin harteille. Virolainen onnistui ja näin HJK jatkaa seuraavaan vaiheeseen.
Seuraavalla kierroksella HJK kohtaa färsaarelaisen KÍ Klaksvíkin.
Päivitys kello 22.48: Lisätty Joonas Rantasen kommentit.
Päivitys kello 1.04: Lisätty HJK:n ottelun raportti.