可持續發展的三個支柱:社會、環境及經濟。
生態經濟學 [ 1] 是一個跨學科 的學術研究領域,旨在了解在不同時間和空間下,人類經濟 與自然生態 間的共同演化 和互相依存的關係[ 2] 。有別於環境經濟學 ,環境經濟學是對環境的主流經濟分析,生態經濟學則把經濟視作為生態系統下的子系統,並強調保存自然資本 [ 3] 。一個由德國經濟學家所作的調查發現,生態經濟學和環境經濟學是不同的經濟學派 ,因為生態經濟學家強調強而有力的可持續性 ,並且否定物質資本 可以取代自然資本的看法[ 4] 。
生態經濟學建立於Kenneth E. Boulding、Nicholas Georgescu-Roegen 、赫尔曼·E·戴利 、Robert Costanza 及其他學者的研究之上。而綠色經濟 ,一般來說,就是生態經濟學在政治上更實在的應用[ 5] [ 6] 。
據生態經濟學家Malte_Michael_Faber 所言, 生態經濟學的特質在於其論述聚焦於自然 、公義 以及時間 。有關於跨代平等 、環境的可容受能力 、環境轉變的不可逆性 、長遠後果的不確定性 、以及可持續發展 等的議題,都為生態經濟學的分析和評估帶來指引[ 7] 。生態經濟學家對主流經濟學的基本做法例如成本效益分析 ,以及到底經濟學的價值觀判斷可以跟學術研究分離到甚麼程度等,抱著質疑的態度。生態經濟學認為經濟學無可避免是規範性 的學問,而非實證主義 (經驗主義 )的[ 8] 。嘗試結合時間和公義問題的位置分析 (英語:Positional analysis ),就被提出作為另一個選擇[ 9] [ 10] 。
生態經濟學包括對社會的新陳代謝 作研究,亦即是對能源 和資源 進入及離開經濟體系的流動作研究。這個學術次領域亦被稱為生物物理經濟學 、生物經濟學 或熱經濟學 ,同時亦跟一門名為工業共生 的應用科學 有關連。生態經濟學建基於一個概念模型,認為經濟體系跟能源和資源的流動、以及由生態系統所提供的「服務」緊密相連並因而得以維持[ 11] 。來自不同學科的學者都對經濟和環境的關係作出研究,關注點包括能源和資源的流動及可持續發展、環境質素 ,以及經濟發展[ 12] 。
環境科學家正在取水樣本。
經濟學中一個簡單的收入循環 流程圖,來到生態經濟學就被取代為一個較複雜的流程圖,指出陽光作為能源輸入到生態系統,維持著自然界的投入和環境所提供的「服務」,並最終成為生產 單位。被消耗之後,自然界的投入離開經濟體系,成為污染和廢棄物。當資源被消耗掉,或者遭受到污染無法使用,環境提供服務和資源的潛力和功能便會耗盡。而「洗涤槽功能」(英語:Sink function )就是指環境把廢物和污染吸引並無害化的能力:當廢物的輸出超過洗涤槽功能的上限,長遠的損害便會發生[ 13] :8 。一些具持久性的污染物,例如某些有機污染物和核廢料,環境只能極之緩慢地甚至完全不能吸收;生態經濟學家強調把「累積性污染物」盡可能減到最少[ 13] :28 。污染物會影響人類和氣候的健康。
主流環境經濟學同意自然資本和生態系統服務 具有經濟價值,但生態經濟學特別強調它們的重要性。生態經濟學家可能會在衡量成本的金錢價值之前,首先評估要如何去維持環境的穩定[ 13] :9 。
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