Ричард Бренсон и Бёрт Рутан: альтернативный путь в космос

Сэр Ричард Брэнсон - эксцентричный британский миллиардер, вот уже более 30 лет создающий на радость публике под маркой "Virgin" одно неожиданное предприятие за другим. В 70-х его независимая фирма звукозаписи "Virgin Records" дала старт карьере рок-интеллекетуала Майка Олдфилда и тут же приютила выгнанных ото всюду Sex Pistols. В 90-х его новое детище "Virgin Intercative" перевернуло представление о мире компьютерных игр своим многочастным эпосом "Lands Of Lore". Наконец в этом году под эгидой его "Virgin Galactic" на юге штата Нью-Мексико, посреди американской пустыни, открылся первый в мире негосударственный космодром.

Космодром похож скорее на аэропорт. Немудрено: концепция Брэнсона и его партнёра по космическому бизнесу, блестящего инженера Бёрта Рутана, решительно отвергает многоступенчатые ракетоносители как тупиковую ветвь развития космонавтики. Бёрту можно и нужно верить: ещё в 1986 году построенный им самолёт "Voyager", впервые в истории совершил беспосадочный полёт вокруг земного шара без дозаправки. За штурвалом во время этого 9-дневного марш-броска находился брат конструктора, Дик Рутан. А в 2004 году новое детище Бёрта - космический корабль многоразового использования "Space Ship One", - сорвал призовой банк конкурса "Ansari X Prize". Впервые в истории летательный аппарат, подобно самолётам, стартующий со взлётной полосы, поднялся на высоту более 112 километров и благополучно вернулся на Землю с экипажем на борту.

У вложившегося в разработку этой экспериментальной модели Брэнсона уже зрела идея коммерческой версии "Space Ship", которая сперва упростит космический туризм до уровня увеселительных самолётных прогулок, а потом и отхватит у ракетостроителей часть бизнеса по запуску спутников и сообщений с орбитальными станциями. В итоге союз финансового гения Брэнсона и инженерного гения Рутана воплотил самые несбыточные мечты писателей-фантастов от начала мира и до сего дня.

Первая экскурсия за пределы земной атмосферы назначена на последний квартал 2012 года. До этого момента будет идти обкатка флота туристических ракетопланов "Space Ship Two" и их разгонных самолётов-носителей "White Knight". Несмотря на то, что первые полёты обойдутся пассажирам недёшевно - в 200 тысяч долларов за билет, - число предварительных заказов уже превысило 450. Учитывая небольшую вместимость ракетопланов, это как минимум два десятка рейсов.

Многие счастливые обладатели суборбитальных турпутевок присутствовали на открытии космопорта. Во время торжественной церемонии носитель "White Knight" совершил круг над головами зрителей. Итак, в 2012 году космический корабль имеет хорошие шансы претерпеть такие же изменения, как за сотню лет до этого - автомобиль. И превратиться из предмета роскоши в средство передвижения. Давно пора.