Quelle est l’origine de la fortune des Rothschild, légendaire dynastie bancaire européenne ?

Si tout s’était déroulé comme prévu, Mayer Amschel serait devenu rabbin. Mais le destin contrarie ses projets et, au lieu de diriger une synagogue, il finit par fonder l’une des dynasties bancaires les plus célèbres au monde : la famille Rothschild.

Issu d'un panneau rouge (Rot = rouge, schild = signe) qui distinguait la maison occupée par l'un des ancêtres de Mayer dans la Judengasse, le ghetto juif de Francfort, le patronyme Rothschild est synonyme de richesse et de pouvoir depuis plus de 200 ans.

Et bien que les noms de ses membres ne figurent pas aujourd’hui sur la liste des milliardaires du magazine Forbes, la famille a laissé une marque indélébile sur la politique et l’économie mondiales.

Surtout au XIXe siècle, lorsqu'ils ont prêté de l'argent pour financer les forces européennes luttant contre Napoléon et l'achat pour un million de dollars d'actions dans le canal de Suez par le gouvernement britannique dirigé par le Premier ministre Benjamin Disraeli.

Mais à mesure qu’ils gagnaient en reconnaissance publique, les Rothschild devinrent également le sujet de nombreuses théories du complot qui, bien qu’elles aient été démystifiées à plusieurs reprises, ont persisté pendant deux siècles.

Et nombre de ces mythes ont refait surface sur les réseaux sociaux cette semaine, suite à l'annonce du décès de Lord Jacob Rothschild qui, à 87 ans, était considéré comme le chef de la branche britannique de la famille.

Mais quelle est l’origine de cette dynastie et quel était son pouvoir réel ?

Du ghetto à la cour royale

Né en 1744, Mayer Amschel Rothschild était le fils d'une modeste famille de marchands, dans laquelle vivaient également des rabbins renommés, c'est pourquoi ses parents pensaient que leur premier-né pouvait se consacrer à la théologie.

La mort de ses parents alors que Mayer n'avait que 11 ans l'a amené à entrer très tôt sur le marché du travail, en occupant un poste d'apprenti dans une banque de Hanovre.

Il y resta de nombreuses années jusqu'à ce que, après avoir beaucoup appris et économisé, il décide de retourner à Francfort en 1770, où il se maria et ouvrit sa propre entreprise.

Mayer a commencé à vendre des pièces de monnaie anciennes, des objets curieux et des œuvres d'art. Mais dès qu’il a rassemblé suffisamment de capitaux, il a commencé à se consacrer exclusivement à la finance.

En quelques années, il devient banquier et administrateur du comté de Hesse-Cassel sous Guillaume Ier, qui deviendra plus tard Guillaume IX.

À ce poste, il augmenta la richesse de Guillaume Ier et la sienne.

Tous deux furent favorisés par les guerres napoléoniennes. Tandis que Guillaume Ier vendait les services de ses soldats à l'Angleterre et à la Prusse, Mayer prêtait des fonds aux gouvernements pour financer l'effort de guerre.

«(Les Rothschild) étaient l'un des principaux financiers des guerres napoléoniennes. Ils ont financé l’armée britannique, la coalition contre Napoléon, ils ont contracté des emprunts, vendu de l’or et en ont tiré profit », a déclaré à BBC Mundo le journaliste américain Mike Rothschild, qui malgré son nom de famille n’a rien à voir avec la dynastie.

"Parce que la guerre nécessitait tellement de matériel et coûtait si cher, ils ont pu gagner beaucoup d'argent très rapidement", ajoute-t-il, qui est également l'auteur d'un livre sur les principaux mythes créés autour de la famille sur 200 ans. .

Dans un autre ouvrage publié en 1887, Les Rothschild : les dirigeants financiers des nations, John Reeves affirme que pendant la guerre péninsulaire en Espagne et au Portugal (1808-1814), le duc de Wellington avait du mal à garantir le flux de l'argent, car aucun banquier ne voulait le faire assumer la responsabilité du transfert des fonds.

Les Rothschild ont donc proposé de le faire en échange d’une bonne commission. Et ils ont fini par diriger cette opération extrêmement rentable pendant environ huit ans.

Et grâce au succès de cette gestion, le gouvernement britannique les engagea pour gérer l'envoi de fonds à plusieurs princes alliés d'Europe continentale.

Construction d'une dynastie

L'un des mythes créés autour de la famille Rothschild fait référence à une sorte de plan coordonné visant à établir des succursales de l'entreprise familiale dans plusieurs des principales capitales européennes de l'époque.

Le premier-né Amschel est resté à Francfort et les quatre autres fils de la famille ont établi des succursales à Londres (Nathan), Paris (Jakob, plus tard connu sous le nom de James), Vienne (Salomon) et Naples (Karl).

Toutefois, cela ne s’est pas produit simultanément. Plus de 15 ans se sont écoulés entre la création du bureau de Londres, en 1804, et les succursales de Vienne et de Naples, dans les années 1820, bien après la mort du patriarche, en 1812.

Un autre mythe bien connu a Nathan Rothschild comme protagoniste.

Dans un pamphlet publié en 1846 et signé du pseudonyme de Satan, qui s'est rapidement répandu dans toute l'Europe, il est indiqué que Nathan a utilisé des informations privées sur la guerre contre Napoléon pour gagner des millions en bourse.

Le banquier aurait été témoin de la défaite de Napoléon à la bataille de Waterloo (Belgique) et se rendrait rapidement à Londres, traversant la Manche lors d'une forte tempête, où il aurait procédé à un gros achat d'actions. Leur valeur aurait grimpé en flèche peu de temps après, lorsque la nouvelle de l'issue de la bataille parviendrait enfin à la ville.

Le journaliste Brian Cathcart a affirmé en 2015 que cette histoire était fausse. Selon une enquête publiée dans le journal britannique The Independent, Nathan Rothschild n'était ni à Waterloo ni en Belgique, il n'a pas non plus réalisé d'énormes profits en bourse à cette occasion et il n'y a pas non plus eu de forte tempête dans la Manche.

L'histoire circule depuis des décennies et a été publiée dans l'une des éditions de 1910 de la célèbre Encyclopedia Britannica.

Il est vrai que la famille a accumulé une grande richesse grâce aux guerres napoléoniennes, mais, comme cela a été souligné, grâce au financement offert aux gouvernements et aux armées.

On dit aussi souvent que les Rothschild se sont enrichis en contribuant financièrement aux deux côtés d’un conflit, ce qui est faux, comme l’a expliqué Mike Rothschild à BBC Mundo.

"Historiquement, il y a eu des conflits dans lesquels deux nations avec une présence Rothschild substantielle sont entrées en guerre. Vous voyez cela même dans les guerres napoléoniennes, où il y avait un bureau Rothschild à Paris et un bureau Rothschild à Londres, et donc le Nous devons gérer des relations très compliquées", note-t-il.

"Cela ne veut pas dire qu'ils ont financé les deux camps. Il n'y a aucune preuve qu'ils l'ont jamais fait. Et, en fait, ils ont constamment financé les ennemis de la France, jusqu'à la fin des guerres napoléoniennes", ajoute-t-il.

À la mort du patriarche, la famille avait déjà créé une entreprise, Mayer Amschel Rothschild and Sons, qui était répartie à parts égales entre les cinq enfants. Ils reçurent des instructions paternelles de ne pas gaspiller leur fortune et de rester ensemble quoi qu'il arrive.

Des migrants à la Chambre des Lords britannique

Cette unité familiale a été maintenue et pendant près d'un siècle (1815-1914), les Rothschild ont possédé ce que l'historien britannique Niall Ferguson a appelé « de loin la plus grande banque du monde ».

Mais il ne s’agissait pas d’une banque traditionnelle, où les gens déposaient leur épargne et contractaient des prêts, mais plutôt une banque d’investissement axée sur les prêts gouvernementaux et la vente d’obligations.

« Dans les années 1820, les Rothschild dominaient la finance européenne, développant presque à eux seuls ce qui allait devenir le marché obligataire international », note Mike Rothschild dans son livre « Lasers spatiaux juifs : les Rothschild et 200 ans de théories du complot ».

« Ils étaient les conseillers et les créanciers de la royauté européenne, du Vatican, des premiers ministres et du roi George IV lui-même. Et maintenant, ils étaient les banquiers de la Sainte-Alliance, le groupe de traité réunissant la Russie, la Prusse et l’Autriche, créé pour combattre le futur militarisme français », a-t-il déclaré.

On estime qu’au moment de sa mort en 1836, Nathan était l’homme le plus riche du monde.

Et la richesse s’accompagnait également d’une reconnaissance publique.

Les cinq fils du patriarche furent nommés barons de l'Empire autrichien et leurs descendants réussirent à s'intégrer dans les couches les plus élevées de la société.

Lionel Nathan de Rothschild (1808-1879), par exemple, fut le premier juif de l'histoire à devenir membre du Parlement britannique.

C'est également lui qui, en peu de temps, accorda le prêt de 4 millions de livres qui permit au gouvernement britannique de devenir actionnaire du canal de Suez en 1875.

Son cousin Mayer Alphonse de Rothschild (1827-1905), issu de l'aile française de la famille, dirigeait l'alliance bancaire qui rendit possible les deux emprunts importants dont le gouvernement français avait besoin pour payer les réparations exigées dans les années 1870 après la défaite de la guerre de Franco-Prussien.

Cela facilite le retrait des troupes étrangères présentes en France et garantit la permanence au pouvoir du président Adolphe Thiers.

Nathaniel Mayer (Natty) de Rothschild (1840-1915), fils de Lionel Nathan de Rothschild, fut le premier juif à entrer à la Chambre des Lords britannique, devenant ainsi le premier Lord Rothschild.

Tout au long du XIXe siècle, l’entreprise familiale continue de prospérer et de se diversifier au-delà du secteur bancaire et du négoce d’obligations d’État.

Ils ont également investi dans des compagnies d'assurance et acheté des actions dans des sociétés industrielles, métallurgiques, minières et ferroviaires, entre autres.

De plus, au XIXe siècle, ils ont financé plusieurs aventures coloniales européennes en Afrique, notamment en Afrique du Sud.

« Ils étaient également complices, ou du moins ambivalents, de nombreux abus commis contre les personnes qui vivaient sur ces terres », note Mike Rothschild dans son livre.

L'activité bancaire continue de croître, mais à la fin du XIXe siècle, elle se trouve déjà confrontée à la concurrence d'autres grands groupes européens et américains qui mettent fin à la domination familiale dans le secteur.

Le sionisme et Israël

Traditionnellement, le chef de la famille Rothschild au Royaume-Uni est considéré comme le représentant de la communauté juive du pays.

La famille a joué un rôle de premier plan dans la création de l’État d’Israël.

Edmond James de Rothschild (1845-1934), petit-fils du patriarche et fils cadet de James de Rothschild, fut l'un des grands partisans du sionisme, l'idée de fonder une patrie pour le peuple juif.

Sensibilisé par l'antisémitisme et les menaces auxquelles sont confrontés les Juifs en Europe à la fin du XIXe siècle, Edmond consacre d'importantes ressources à l'achat de terres en Palestine, alors sous domination ottomane.

Edmond a financé l'établissement de colonies juives, ainsi que le développement de l'agriculture et de l'industrie sur ces terres. À sa mort en 1934, son héritage était représenté par quelque 500 kilomètres carrés de terres et près de 30 colonies.

Bien qu'il ait été enterré à Paris, où il est décédé, les restes d'Edmond et de son épouse, Adleheid, ont été transportés en Israël en 1954 à bord d'une frégate, où ils ont reçu des funérailles nationales présidées par le Premier ministre David Ben Gourion.

Lionel Walter (Walter) Rothschild (1868-1937), le deuxième Lord Rothschild, a également joué un rôle central en ouvrant la voie à la possibilité de créer l'État d'Israël. C'est lui qui reçut la célèbre Déclaration Balfour, un document signé en 1917 dans lequel le gouvernement britannique annonçait son soutien à la création d'un « foyer national pour le peuple juif » en Palestine.

Comme l'a révélé dans une interview donnée en 2017 Jacob Rothschild, quatrième Lord Rothschild, récemment décédé, la préparation de cette déclaration a nécessité cinq ébauches, et sa cousine Dorothy de Rothschild a joué un rôle de premier plan dans sa mise en œuvre. Bien que très jeune, elle a contribué à relier le scientifique Chaim Weizmann – l’un des grands promoteurs du sionisme qui deviendra plus tard le premier président d’Israël – avec l’establishment britannique.

"C'était le plus grand événement de la vie juive depuis des milliers d'années, un miracle... Il a fallu 3 000 ans pour en arriver là", a déclaré Jacob Rothschild dans l'interview sur la Déclaration Balfour.

Dorothy de Rothschild a également fondé Yad Hanadiv, une fondation philanthropique qui a financé la construction des bâtiments de la Knesset (Parlement), de la Cour suprême et, plus récemment, de la Bibliothèque nationale d'Israël.

Jacob de Rothschild a dirigé cette fondation au cours des dernières décennies, qui, sous sa direction, a également consacré des efforts à des initiatives éducatives et environnementales, ainsi qu'à la promotion de l'égalité des chances pour la minorité arabe en Israël.

« Les Rothschild sont toujours très vénérés en Israël, ils sont extrêmement importants. Ils étaient considérés comme l’un des principaux financiers du mouvement sioniste », a déclaré Mike Rothschild à BBC Mundo.

Mais Mike souligne que tous les membres de la famille n’étaient pas unis autour de l’idée sioniste.

« Alors que certains Rothschild étaient extrêmement dévoués à la fondation de l’État d’Israël, d’autres y étaient en fait totalement opposés », note-t-il.

Après la Première Guerre mondiale, le pouvoir et la richesse des Rothschild ont commencé à décliner et, bien qu'ils soient restés une famille riche et puissante, ils n'avaient plus le niveau d'importance d'autrefois.

Malgré cela, ils ont continué à faire l’objet de mythes et de théories du complot. Pourquoi?

« Les Rothschild continuent de susciter autant d’intérêt parce qu’ils restent l’une des familles juives les plus connues d’Occident, et que les théories du complot et l’antisémitisme vont absolument de pair », explique Mike Rothschild.

"Les théories du complot contiennent généralement une sorte d'élément antisémite, en particulier des éléments sur qui contrôle le complot et qui le finance.

« Beaucoup de ceux qui croient aux théories du complot ont tendance à penser que les Juifs les créent. Et quand on parle de juifs, il est très facile de trouver le juif le plus connu et le plus riche », conclut-il.