Les défis à relever avec des parents vieillissants (et comment éviter les conflits)

Une période difficile marquée par des conflits et des difficultés.

C'est souvent ainsi, résument les experts, que les parents vieillissants le vivent, car de nombreux enfants ne sont pas préparés à faire face aux exigences de cette période.

À mesure qu'une personne vieillit, elle a tendance à avoir besoin de plus en plus de soutien, qu'il s'agisse de simples activités quotidiennes ou même d'une aide financière, et cela peut peser lourd sur les personnes qui s'occupent d'elle, expliquent les experts.

"Dans certains cas, les enfants peuvent éprouver des niveaux importants de stress et de surcharge pour faire face aux exigences du vieillissement de leurs parents, en particulier lorsqu'il y a des problèmes de santé ou des limitations fonctionnelles", explique la psychologue Deusivania Falcão, professeur de psychogérontologie à l'université de São Paulo (USP), au Brésil.

Il existe même un terme pour définir ce sentiment d'obligation des enfants à aider leurs parents âgés : la responsabilité filiale.

"Il s'agit d'une obligation fondée sur une norme culturelle, liée à la perception qu'il s'agit d'un comportement socialement responsable face au vieillissement et à la dépendance des parents", explique M. Falcão.

"En d'autres termes, il est du devoir de l'enfant adulte d'aider ou d'être responsable de ses parents âgés.

Ces situations et les discussions sur la manière de relever ces défis sont de plus en plus fréquentes, compte tenu du nombre croissant de personnes âgées dans la société.

Pratiquement tous les pays du monde connaissent une augmentation du nombre et de la proportion de personnes âgées, selon les Nations unies.

Selon l'ONU, la proportion de personnes âgées de 65 ans et plus augmente plus rapidement que celle des moins de 65 ans.

Et, bien que de manière inégale, l'espérance de vie a également augmenté à l'échelle mondiale.

Cela augmente non seulement la période pendant laquelle une personne peut avoir besoin d'aide, mais il est également plus fréquent que les enfants accompagnent les différentes étapes du vieillissement de leurs parents.

Un point important de cette période est la façon dont les enfants perçoivent cette étape et, comme à tant d'autres moments de la vie, il n'y a pas de guide universel à suivre.

Selon les experts, cette expérience est souvent influencée par les modèles familiaux antérieurs et la manière dont une personne a été élevée, ainsi que par les aspects culturels, historiques, sociaux et religieux d'une famille.

"Il existe différents modèles de vieillissement et de vieillesse. Chaque individu vieillit différemment, en fonction de ses conditions génétiques, environnementales, familiales, sociales, éducatives, économiques, historiques et culturelles", explique M. Falcão.

"Tout cela dépend du type de système développé (par la famille) au fil des ans.

Parents têtus contre enfants autoritaires

Selon les experts, l'un des principaux défis et sources de friction réside dans les rôles que les parents et les enfants assument à cette étape de la vie.

D'une part, les enfants peuvent voir une personne fragile, malade, ayant besoin de soins et de limites, et essayer de protéger leurs parents pour qu'ils ne s'exposent pas à des risques.

D'autre part, il y a une personne qui ne veut pas perdre son autonomie et qui peut même se rendre compte qu'elle a besoin de soins, mais qui a du mal à l'accepter, explique la gériatre Fernanda Andrade.

"Dans la grande majorité des cas, il y a une grande différence entre les opinions des enfants et celles des parents. Les enfants n'acceptent pas toujours très bien les décisions de leurs parents pendant cette période", explique le docteur Andrade.

L'un des commentaires les plus récurrents que le médecin entend de la part des enfants est que leurs parents sont "têtus" parce qu'ils ne suivent pas exactement les étapes que leurs enfants pensent qu'ils devraient suivre.

"Il est pénible d'assister au vieillissement (et souvent à la maladie) d'une personne que l'on aime sans pouvoir rien contrôler.

Mais derrière cet "entêtement", soulignent les experts, se cachent des caractéristiques que l'on peut attribuer à la vieillesse.

Il s'agit notamment du sentiment de solitude, de la perte du sens de la vie, de la nostalgie d'amis ou de parents décédés et de la peur de la mort.

En outre, la peur d'être dépendant des autres, même s'il s'agit de ses propres enfants, inquiète de nombreuses personnes âgées et les rend réticentes à recevoir des soins.

"Imaginez que vous ayez passé 50 ans de votre vie en toute indépendance et que vous commenciez à avoir besoin de quelqu'un pour aller au supermarché, vous aider à vous habiller ou vous occuper de votre hygiène intime", explique Mme Andrade.

Pour ne pas perdre leur autonomie, explique Fernanda, de nombreuses personnes âgées ne veulent pas cesser de conduire, n'acceptent pas d'aller chez le médecin ou ne veulent pas renoncer à d'autres activités qu'elles avaient l'habitude de faire seules.

C'est là que des conflits peuvent surgir dans la relation avec les enfants, s'il n'y a pas de communication ouverte au sein de la famille sur les attentes, les souhaits et les besoins des deux parties, affirment les experts.

Il est souvent nécessaire de comprendre qu'il s'agit d'une phase d'adaptation constante aux exigences qui apparaissent au fil des ans.

Il est donc essentiel de comprendre que les besoins des parents peuvent évoluer au fil du temps.

Selon Renato Veras, professeur à l'Université d'État de Rio de Janeiro (Uerj) et directeur du projet Third Age de l'Open University, l'une des principales difficultés de la relation entre parents et enfants à ce stade est due à des ruptures de communication dues à un conflit générationnel.

"Idéalement, les parents devraient beaucoup parler avec leurs enfants et montrer les différences entre les générations", explique-t-il.

"Ce dialogue est important, mais il est difficile, car de nombreux parents ne peuvent pas avoir cette conversation et de nombreux enfants se considèrent comme les détenteurs de la vérité, ce qui rend la situation très difficile.

Inversion des rôles ?

Dans les cas où les personnes âgées conservent leur autonomie, il est important que les enfants respectent les décisions et les choix de leurs parents, affirment les experts.

"Encourager la prise de décision (des parents) chaque fois que possible et respecter leurs choix contribue à une relation plus positive", déclare Falcão.

La difficulté à respecter l'autonomie des parents peut être due aux stéréotypes liés à la vieillesse et aux préjugés sur les personnes âgées.

Mais si de nombreuses personnes âgées peuvent rester indépendantes, d'autres ont besoin d'une assistance constante.

Dans un certain nombre de cas, notamment lorsqu'il s'agit de soins intensifs, de nombreuses femmes se retrouvent surchargées, car elles ont tendance à assumer une plus grande part des soins parentaux que les hommes.

Si cela signifie que les parents et les enfants doivent assumer de nouveaux rôles, cela ne veut pas dire que les rôles sont inversés et que les parents deviennent les enfants dans ce lien, explique la gériatre Fernanda Andrade.

"Les parents ne deviennent jamais des enfants. Les enfants apprennent, ils se préparent à la vie d'adulte et ils sont une toile vierge que les parents peuvent colorer comme ils l'entendent", explique-t-elle.

"Les personnes âgées sont comme des toiles gribouillées, pleines d'expériences antérieures et de valeurs déjà bien établies.

S'occuper d'un parent âgé ou d'un jeune enfant est une situation très différente, explique Mme Andrade.

"Un père souffrant de séquelles d'un accident vasculaire cérébral ou une mère atteinte de la maladie d'Alzheimer ne font partie du scénario de vie de personne. Cela perturbe la vie de leurs enfants, affecte leur travail et augmente les coûts de la famille, sans aucune planification", explique-t-il.

"D'une manière générale, peu de gens comprennent que les enfants sont des soignants - malheur à vous si vous vous absentez du travail parce que votre mère a de la fièvre", ajoute M. Andrade.

Vieillissement en bonne santé

En général, il est difficile de prédire exactement quels seront les défis à relever à ce stade de la vie. Il s'agit d'un processus très hétérogène.

"Bien vieillir n'est pas seulement une question de génétique, mais aussi d'environnement, et est lié à l'accès à de meilleurs soins de santé.

Les experts affirment que les personnes âgées ne devraient pas être considérées comme des personnes nécessairement malades ou sur le point de mourir.

Les éventuels problèmes de santé physique ou mentale, la fragilité et la diminution des capacités fonctionnelles ne doivent pas être un obstacle à une vieillesse confortable, dans la mesure où la santé le permet.

Dans tous les cas de figure, qui varient en fonction des soins dont les parents ont besoin, il est important que les enfants essaient toujours d'être une forme de soutien.

"Autrefois, les gens vieillissaient, tombaient malades et mouraient. Être vieux était presque une condamnation à la dépendance physique ou cognitive", explique M. Andrade.

"Aujourd'hui, nous avons une grande variété de personnes qui vieillissent et se portent bien. Elles sont actives, travaillent dur et sont en bonne santé. Mais tout cela est encore nouveau. Il faut du temps pour changer une culture.

La situation et l'état de santé de chaque parent nécessiteront un type de soutien différent.

Selon les experts, l'une des principales façons dont les enfants peuvent soutenir leurs parents pendant cette période est d'encourager une personne âgée à prendre en charge les maladies chroniques qui surviennent à cet âge afin d'avoir une bonne qualité de vie.

Parallèlement, il est important que les enfants encouragent leurs parents à faire de l'exercice physique et mental, par la lecture et différents types d'apprentissage, comme l'apprentissage d'une nouvelle langue.

"Il est important de reconnaître et de soutenir le bien-être émotionnel des parents. Cela implique d'être attentif aux signes de dépression, de solitude ou d'anxiété, et de rechercher une aide

Les avantages de la planification et d'une relation étroite

Les personnes interrogées s'accordent à dire que l'un des moyens de faciliter cette période de la vie est de planifier le vieillissement.

"Les enfants qui discutent de la planification préalable, notamment des soins de santé et des décisions financières, ont tendance à mieux faire face au vieillissement de leurs parents", explique M. Falcão.

Mais cette planification est encore peu discutée au sein des familles, qui finissent par faire face à chaque problème au fur et à mesure qu'il se présente.

"L'éducation au vieillissement est essentielle, car elle nous permet d'affronter les transitions avec compréhension et empathie, ce qui favorise la qualité de vie et l'autonomie", explique M. Falcão.

Par ailleurs, il n'est pas toujours difficile de suivre le vieillissement de ses parents. Il y a des avantages à essayer d'être proche d'eux pendant cette période.

"Vivre avec des parents âgés et s'en occuper nous permet de renouer des liens et de résoudre des problèmes", explique Andrade.

"Faire face au déclin et à la finitude de la vie d'une personne nous amène également à réfléchir à notre propre vie, à nos valeurs et à la manière dont nous voulons être pris en charge pendant nos vieux jours."

Une bonne relation avec les enfants est souvent essentielle pour permettre aux parents de faire face aux moments les plus difficiles du vieillissement. Cela peut également aider leurs propres enfants.

"Une dynamique familiale positive, avec des manifestations d'affection et la participation des personnes âgées aux activités familiales, contribue à améliorer la relation entre parents et enfants", explique M. Falcão.

La recherche suggère que les liens positifs avec les parents âgés sont également une source de soutien pour les enfants qui s'occupent d'eux, ajoute-t-il.

"Il est important de souligner que, même si les défis sont fréquents, le vieillissement peut aussi être l'occasion d'un développement personnel, d'un nouvel apprentissage et de nouvelles façons de faire face à la vie", ajoute M. Falcão.

"Adopter une approche positive et proactive pour relever ces défis peut contribuer à un vieillissement plus sain et plus épanouissant."

*Rapporté par Vinícius Lemos.