Comment deux enfants ont retrouvé leur mère, 13 ans après avoir été perdus

Par une chaude journée d'été de juin 2010, deux enfants indiens ont quitté leur maison, en colère contre leurs parents qui les battaient.

Les frères Rakhi, 11 ans, et Bablu, 7 ans, avaient prévu de se rendre chez leurs grands-parents maternels, qui ne vivaient qu'à un kilomètre de là. Mais après quelques erreurs de parcours, ils se sont perdus.

Il leur a fallu plus de treize ans pour retrouver leur mère Neetu Kumari (avec l'aide d'un militant des droits de l'enfant).

"Ma mère me manquait tous les jours", m'a dit par téléphone Bablu, qui a grandi dans des orphelinats. "Je suis très heureux d'avoir retrouvé ma famille."

La vidéo de leurs retrouvailles, fin décembre, montre Neetu en train de sangloter en accueillant Bablu, le serrant fort dans ses bras et remerciant Dieu de m'avoir "donné la joie de serrer à nouveau mon fils dans mes bras".

Bablu embrasse ensuite Rakhi, qui était rentrée deux jours plus tôt. Bien que les deux frères aient été en contact pendant plusieurs années, ils se sont retrouvés après plus de dix ans.

La séparation

Bablu et Rakhi vivaient dans la ville d'Agra, dans le nord du pays, avec leurs parents Neetu Kumari et Santosh, qui travaillaient comme journaliers.

Le 16 juin 2010, Neetu, qui n'avait pas pu trouver de travail ce jour-là, a déversé sa frustration sur Rakhi et l'a frappée avec des pinces en métal qu'il utilisait pour cuisiner.

Rakhi et Bablu ont quitté la maison après que la mère est sortie faire une course.

"Mon père me battait aussi parfois, si je n'étudiais pas correctement, alors quand Rakhi est arrivée et a dit ‘allons vivre avec grand-mère’, j'ai accepté", raconte Bablu.

Après s'être perdus, un chauffeur de vélo-taxi les a conduits à la gare.

Là, les enfants sont montés dans un train où ils ont été découverts par une femme travaillant pour une organisation caritative d'aide à l'enfance.

Lorsque le train est arrivé à Meerut, une ville située à près de 250 kilomètres de leur domicile, elle les a remis à la police, qui les a emmenés dans un orphelinat gouvernemental.

"Nous leur avons dit que nous voulions rentrer chez nous, nous avons essayé de leur parler de nos parents, mais la police ou les responsables de l'orphelinat n'ont pas cherché à retrouver notre famille", raconte Bablu.

Un an plus tard, les frères et sœurs ont également été séparés : Rakhi a été transférée dans un foyer pour filles géré par une ONG, près de la capitale indienne, Delhi.

Quelques années plus tard, Bablu a été transféré dans un autre orphelinat public à Lucknow, capitale de l'État de l'Uttar Pradesh.

Les frères se retrouvent

Chaque fois que des fonctionnaires importants, des travailleurs humanitaires ou des journalistes visitaient l'orphelinat, Bablu leur parlait de Rakhi dans l'espoir de la rencontrer.

Mais ce n'est qu'en 2017 que cela a porté ses fruits. L'un des gardiens du nouveau refuge a décidé de l'aider lorsqu'il lui a dit que sa sœur avait été envoyée dans un orphelinat pour filles âgées, quelque part près de Delhi.

"Il a appelé tous les orphelinats de Noida et de Greater Noida (banlieue de Delhi), leur a demandé s'ils avaient une personne qui s'appelait Rakhi et, après beaucoup d'efforts, il l'a trouvée", raconte Bablu.

"Je veux dire au gouvernement qu'il est vraiment cruel de séparer des frères et sœurs. Les frères et sœurs devraient être hébergés dans des centres côte à côte. Il n'est pas juste de les séparer", ajoute-t-il.

Une fois que les deux frères se sont retrouvés, ils se sont souvent parlé au téléphone. Mais lorsque la conversation portait sur la recherche de sa famille, Rakhi hésitait.

"Treize ans, ce n'est pas rien et j'avais peu d'espoir de retrouver ma mère", m'a-t-il dit.

Bablu n'avait pas de tels doutes. "J'étais très heureux de retrouver Rakhi et j'étais persuadé que je pourrais aussi retrouver notre mère", a-t-il déclaré.

Bablu raconte que dans l'un des endroits où il a séjourné, il a souvent été battu par les personnes qui s'occupaient de lui et par des enfants plus âgés. Il dit avoir tenté de s'enfuir à deux reprises, mais il a pris peur et est revenu.

Rakhi, quant à elle, note que l'ONG où elle a grandi s'est très bien occupée d'elle. Je lui demande si elle pense que sa vie aurait été différente si elle était restée à la maison.

"Je pense que tout ce qui arrive est toujours pour le mieux et que j'ai peut-être eu une meilleure vie loin de chez moi", dit-elle.

"Je ne leur appartenais pas, mais ils s'occupaient très bien de moi. Personne ne m'a jamais frappée et j'ai été bien traitée. J'allais dans une bonne école, j'avais accès à de bons soins de santé et à tous les autres services auxquels on a accès à proximité d'une grande ville", ajoute-t-elle.

L'activiste qui a réuni la famille

Le 20 décembre, Naresh Paras, un militant des droits de l'enfant basé à Agra, a reçu un appel de Bablu, qui vit et travaille désormais à Bengaluru.

"Vous avez réuni de nombreuses familles, pouvez-vous m'aider à retrouver la mienne ?" lui a demandé Bablu.

Paras, qui travaille avec des enfants depuis 2007, explique qu'il ne s'agissait pas d'un cas simple.

Les frères et sœurs ne se souvenaient plus du nom de leur père et leurs cartes Aadhaar, délivrées par le gouvernement, portaient des noms différents.

Ils n'avaient aucune idée de l'État ou du district d'où ils venaient et leur inscription à l'orphelinat indiquait qu'ils venaient de Bilaspur, une ville de l'État central de Chhattisgarh.

Les appels de Paras aux orphelinats et à la police de Bilaspur n'ont donné aucun résultat.

Puis il y a eu un déclic lorsque Bablu s'est souvenu avoir vu une fausse locomotive à l'extérieur de la gare où ils étaient montés dans le train.

"Je savais qu'il devait s'agir de la gare d'Agra Cantonment", explique Paras.

En vérifiant les registres de la police de la ville, il s'est concentré sur le poste de police de Jagdishpura, où le père des frères avait déposé une plainte en juin 2010.

Mais lorsqu'il est parti à la recherche de la famille, il a découvert qu'elle était locataire et qu'elle avait déménagé.

Plus tard, Rakhi lui a dit qu'elle se souvenait que sa mère s'appelait Neetu et qu'elle avait une cicatrice causée par une brûlure sur le cou.

Paras s'est rendu au carrefour des travailleurs, un endroit d'Agra où les journaliers se rassemblent chaque matin dans l'espoir de trouver du travail.

Il n'a pas trouvé Neetu, mais certains travailleurs lui ont dit qu'ils la connaissaient et qu'ils transmettraient le message.

Dès que Neetu Kumari a appris que ses enfants avaient été retrouvés, elle s'est rendue à la police, qui a contacté Paras.

Réunis après treize ans

Lorsque Paras a rendu visite à Neetu, celle-ci lui a montré des photos des enfants et une copie du rapport de police. Lorsqu'il l'a mise en contact par appel vidéo avec Bablu et Rakhi, ils se sont tous reconnus.

Neetu Kumari a dit à Paras qu'elle "regrettait d'avoir frappé Rakhi" et a parlé des efforts qu'elle avait faits pour retrouver ses enfants.

"J'ai emprunté de l'argent et me suis rendu à Patna (capitale de l'État du Bihar) après avoir appris que mes enfants avaient été vus en train de mendier dans les rues de la ville. J'ai visité des temples, des mosquées et des églises pour prier pour qu'ils reviennent sains et saufs", a-t-il raconté.

Elle a déclaré que les retrouvailles - émouvantes jusqu'aux larmes - avec ses enfants lui avaient donné une nouvelle vie.

Rakhi a déclaré qu'elle se sentait comme dans un film, car elle ne s'attendait pas à revoir sa mère. "Je me suis senti très heureux", a-t-il ajouté.

Bablu, quant à lui, a décrit ses sentiments comme étant "mitigés".

"C'est incroyable qu'il n'ait fallu qu'une semaine à Paras pour retrouver ma famille. J'étais en colère contre la police et les travailleurs des ONG qui ne m'avaient pas aidé malgré mes demandes répétées, mais j'étais très heureux de parler à ma mère. Elle pleurait et me demandait pourquoi elle m'avait quittée. Je lui ai répondu que je ne l'avais jamais quittée et que je m'étais perdue. Je me suis perdue."