Comment Haïti a payé cher son indépendance

Il y a 220 ans, Haïti est devenu la première nation indépendante d'Amérique latine , la plus ancienne république noire du monde et la deuxième plus ancienne république de l'hémisphère occidental, après les États-Unis.

Tout cela a été réalisé après la seule révolte d’esclaves réussie de l’histoire de l’humanité. Une source de fierté pour une nation qui a longtemps été en tête d’autres listes bien plus poignantes.

Haïti est le pays le plus pauvre des Amériques et l'un des plus pauvres au monde, selon toute organisation qui produit ces classements, notamment la Banque mondiale et le Fonds monétaire international (FMI).

Et, à l’heure actuelle, il se trouve au milieu d’une grave crise politique et sociale – et sans représentant, après l’ assassinat du président Jovenel Moïse en 2021 et le Premier ministre Ariel Henry contraint de démissionner la semaine dernière, en raison des pressions de des gangs armés qui contrôlent la capitale, Port-au-Prince.

Les racines historiques de la crise permanente qui frappe le pays sont nombreuses.

Haïti a été le théâtre de l'esclavage, de la révolution, de la dette, de la déforestation, de la corruption, de l'exploitation et de la violence.

Sans compter la colonisation, l'occupation par les USA, les révoltes, les coups d'État et les dictatures, qui culminent avec l'arrivée, en 1957, au pouvoir de François "Papa Doc" Duvalier. Pendant 28 ans, il a imposé l’un des régimes les plus corrompus et répressifs de l’histoire moderne.

Il n’est pas surprenant que ni les infrastructures, ni l’éducation, ni la santé, ni aucun autre bien public n’aient été une priorité.

Tout cela dans un pays qui vit avec le malheur d'être situé sur la faille principale entre les plaques tectoniques nord-américaine et caribéenne – et sur la principale route des ouragans de la région, ce qui rend les catastrophes naturelles encore plus catastrophiques.

Parmi tant de regrets, il en est un qui s’impose comme contradictoire aux yeux contemporains : pour déclarer son indépendance, Haïti a dû verser d’importantes compensations à la puissance coloniale dont elle s’est affranchie.

D’Ayiti à La Española et Saint-Domingu

Christophe Colomb est arrivé sur l'île qui abrite aujourd'hui la République d'Haïti et la République Dominicaine en décembre 1492.

En l'assumant comme territoire de la couronne espagnole, Colomb nomma l'île Hispaniola ou La Española, rencontra les indigènes, les Taínos, qu'il appelait "Indiens", et passa son premier Noël avec eux dans le Nouveau Monde.

Bien qu'au début l'exploration des gisements d'or et la production de sucre aient excité les colonisateurs, la découverte d'énormes richesses sur le continent américain a fait diminuer l'intérêt pour Hispaniola, en particulier pour la partie occidentale de l'île.

Ainsi, les pirates anglais, hollandais et français se sont battus pour ce que les Taíno appelaient Ayiti.

Ceux qui portaient le drapeau de Louis 14, le "roi soleil" français, prirent progressivement le contrôle de ce coin de l'île que, en 1665, la France revendiquait formellement et appelait Saint-Domingue.

Trente ans plus tard, Madrid cède officiellement un tiers d'Hispaniola à Paris.

La perle des Antilles

Les Français ont transformé Saint-Domingue en l’une des colonies les plus riches du monde et la plus rentable des Caraïbes.

En 1789, 75 % de la production mondiale de sucre provenait de Saint-Domingue, tout comme une grande partie de la richesse et de la gloire de la France.

La soi-disant perle des Antilles produisait également du café, du tabac, du cacao, du coton et de l'indigo, et était à la tête du monde en matière de production de chacune de ces cultures à un moment donné au cours du XVIIIe siècle.

L'énorme richesse produite par la colonie a été extraite grâce à l'importation de dizaines de milliers d'esclaves par an et à la mise en place d'un système d'esclavage sévère.

Sucre amer

C’est là que les chiffres deviennent amers : à la fin du XVIIIe siècle, économiquement prospère, la perle des Antilles était la destination d’un tiers de la traite négrière de l’Atlantique.

La forte demande était due au taux de mortalité élevé des esclaves : leur espérance de vie moyenne était de 21 ans et beaucoup moururent trois mois seulement après leur arrivée.

La maladie, le surmenage et le sadisme des surveillants étaient responsables de la plupart des décès.

Un texte de l'auteur haïtien Pompée Valentin, reproduit en traduction libre ci-dessous, illustre le traitement réservé aux esclaves dans les plantations haïtiennes :

"Ne les ont-ils pas pendus la tête en bas, les ont-ils noyés dans des sacs, les ont-ils crucifiés sur des planches, les ont-ils enterrés vivants, les ont-ils écrasés au mortier ?

Ne les ont-ils pas forcés à consommer les excréments ?

Et après les avoir écorchés à coups de fouet, ne les ont-ils pas jetés vivants pour être dévorés par les vers ou les fourmilières, ou ne les ont-ils pas attachés à des pieux dans le marais pour être dévorés par les moustiques ? Ne les ont-ils pas jetés dans des chaudrons de sirop de canne à sucre bouillant ?

N'ont-ils pas mis des hommes et des femmes dans des tonneaux constellés d'épines et les ont-ils roulés le long des flancs des montagnes jusque dans l'abîme ?

N'ont-ils pas livré ces misérables noirs aux chiens qui se nourrissent d'hommes, jusqu'à ce que, rassasiés de chair humaine, ils laissent les victimes déchirées pour les achever à coup de baïonnette et de poignard ?"

La révolution saint-domingue

Les échos de la Révolution française de 1789 ont atteint la riche colonie, où les soi-disant gens de couleur et les esclaves ont commencé à se demander comment la Déclaration des droits de l'homme de l'homme s'appliquait à leur situation.

En 1791, un homme d'origine jamaïcaine nommé Boukman devient chef des esclaves africains dans une grande plantation du Cap-Français.

Suivant le modèle de la révolution en France, le 22 août de la même année, les esclaves détruisirent les plantations et exécutèrent tous les Blancs qui vivaient dans la région.

Ce fut la première action d'une révolte qui se transforma en guerre civile puis en bataille frontale contre les forces de Napoléon Bonaparte, et qui mit 12 ans pour atteindre son objectif : expulser les Français.

Le 1er janvier 1804, Haïti déclare son indépendance et Jean-Jacques Dessalines en devient le premier dirigeant, d'abord en tant que gouverneur général, puis en tant qu'empereur Jacques Ier d'Haïti, titre qu'il s'attribue.

Dessalines ordonna que tous les hommes blancs soient mis à mort.

Et c’est ce qui s’est passé : du début février à la mi-avril de la même année, un massacre a eu lieu en Haïti, au cours duquel 3 000 à 5 000 hommes et femmes blancs de tous âges ont été tués.

Sans aucune intention de cacher ce qui s'était passé, Dessalines a fait une déclaration officielle : "Nous avons donné à ces vrais cannibales guerre pour guerre, crime pour crime, indignation pour indignation. Oui, j'ai sauvé mon pays, j'ai vengé l'Amérique."

Le prix à payer

La longue lutte pour l'indépendance a donné l'autonomie aux esclaves, mais elle a également détruit la plupart des plantations et des infrastructures du pays.

Le coût humain fut également énorme : on estime que sur les 425 000 esclaves, seuls 170 000 restèrent capables de travailler à la reconstruction du nouveau pays.

La vengeance brutale contre les Blancs, menée après la capitulation de la France, a suscité le mépris de nombreuses nations.

Et aucun n’a reconnu Haïti diplomatiquement.

Ajouté à cela, ce qui s'est passé à Saint-Domingue a été le pire cauchemar de toutes les puissances qui avaient des colonies dans le voisinage — c'est pourquoi elles ont laissé Haïti en "quarantaine" pour éviter une éventuelle contagion.

C’est ainsi qu’il s’est produit quelque chose qui semble inconcevable aujourd’hui.

Le 17 avril 1825, le président haïtien Jean-Pierre Boyer signe un accord avec le roi Charles 10 de France.

Une ruelle avec une seule sortie

L’accord promettait à Haïti la reconnaissance diplomatique française en échange d’une réduction tarifaire de 50 % sur les importations françaises – et d’une compensation de 150 millions de francs (environ 21 milliards de dollars aujourd’hui), payables en cinq versements.

Mais pourquoi une compensation ?

Parce que le nouveau pays devait compenser les propriétaires fonciers français pour les propriétés qu'ils avaient perdues, non seulement des terres mais aussi des esclaves.

Et si le gouvernement haïtien ne signait pas l’accord, le pays resterait non seulement isolé diplomatiquement, mais serait également bloqué par une flotte de navires de guerre français déjà au large des côtes haïtiennes.

Les 150 millions de francs d'or équivalaient au revenu annuel du gouvernement haïtien multiplié par 10. Haïti a donc dû contracter un emprunt pour payer la première tranche.

La France s'en fichait tant qu'il s'adressait à une banque française pour obtenir le prêt.

La dette d'indépendance

C’est ainsi qu’a officiellement commencé ce qu’on appelle la dette de l’indépendance.

Une banque française a prêté à Haïti 30 millions de francs – la valeur du premier versement – ​​et a automatiquement déduit 6 millions de francs de frais.

Avec ce qui restait, soit 24 millions de francs, Haïti a commencé à payer des réparations à la France, ce qui signifie que cet argent est passé directement des caisses de la banque française au trésor français.

Haïti devait alors 30 millions à la banque française, et 6 millions supplémentaires au gouvernement français pour le montant manquant du premier versement.

Ce fut une spirale sans fin pour rembourser une immense dette qui, même lorsqu'elle fut réduite de moitié en 1830, était trop élevée pour le pays des Caraïbes.

Depuis lors, Haïti a dû emprunter auprès des banques américaines, françaises et allemandes à des taux d’intérêt exorbitants, qui ont compromis l’essentiel du revenu national.

Enfin, en 1947, Haïti finit d'indemniser les propriétaires de plantations de la colonie française qui était la perle des Antilles.

Il a fallu 122 ans au pays pour rembourser sa dette liée à l’indépendance.