TikTok représente-t-il vraiment un danger pour l'Occident ?

La Chine a attaqué un projet de loi en cours d'examen au Congrès américain qui pourrait aboutir à l'interdiction de TikTok aux États-Unis, le qualifiant d'injuste.

Il s'agit de la dernière mesure en date d'une querelle qui dure depuis des années au sujet des craintes liées à la sécurité de l'application, qui appartient à une société chinoise.

Dans de nombreux pays occidentaux, il a été interdit aux fonctionnaires, aux hommes politiques et au personnel de sécurité d'installer l'application sur leur téléphone professionnel.

Quelles sont donc les trois plus grandes préoccupations cybernétiques concernant TikTok, et comment l'entreprise y répond-elle ?

1. TikTok collecte une quantité "excessive" de données

TikTok affirme que la collecte de données de l'application est "conforme aux pratiques du secteur".

Les critiques accusent fréquemment TikTok de collecter d'énormes quantités de données. Un rapport sur la cybersécurité publié en juillet 2022 par des chercheurs d'Internet 2.0, une cyberentreprise australienne, est souvent cité comme preuve.

Les chercheurs ont étudié le code source de l'application et ont indiqué qu'elle procédait à une "collecte excessive de données". Selon les analystes, TikTok recueille des informations telles que la localisation, l'appareil utilisé et les autres applications qui s'y trouvent.

Toutefois, un test similaire réalisé par Citizen Lab a conclu que "par rapport à d'autres plateformes de médias sociaux populaires, TikTok recueille des types de données similaires pour suivre le comportement des utilisateurs".

De même, un rapport de l'Institut de technologie de Géorgie publié l'année dernière indiquait ce qui suit : "Le fait essentiel ici est que la plupart des autres médias sociaux et applications mobiles font la même chose."

2. TikTok pourrait être utilisé par le gouvernement chinois pour espionner les utilisateurs

TikTok affirme que l'entreprise est totalement indépendante et "n'a pas fourni de données d'utilisateurs au gouvernement chinois, et nous ne le ferions pas si on nous le demandait".

Bien que cela irrite les spécialistes de la protection de la vie privée, la plupart d'entre nous acceptent que la transmission de données privées soit le marché que nous concluons avec les réseaux sociaux.

En échange de la gratuité de leurs services, ils recueillent des informations sur nous et les utilisent pour vendre de la publicité sur leur plateforme, ou vendent nos données à d'autres entreprises qui essaient de nous faire de la publicité ailleurs sur l'internet.

Le problème que posent les critiques à TikTok est qu'il appartient au géant technologique ByteDance, basé à Pékin, ce qui le rend unique en tant qu'application grand public non américaine. Facebook, Instagram, Snapchat et YouTube, par exemple, collectent tous des quantités similaires de données, mais sont tous des entreprises fondées aux États-Unis.

Pendant des années, les législateurs américains, ainsi que la majeure partie du reste du monde, ont supposé un certain niveau de confiance : que les données collectées par ces plateformes ne seraient pas utilisées pour des raisons néfastes qui pourraient mettre en danger la sécurité nationale.

Le décret de Donald Trump pour 2020 affirmait que la collecte de données par TikTok pourrait potentiellement permettre à la Chine de "suivre la localisation des employés fédéraux et des sous-traitants, de constituer des dossiers d'informations personnelles à des fins de chantage et de mener des activités d'espionnage d'entreprise".

Jusqu'à présent, les faits montrent qu'il ne s'agit que d'un risque théorique, mais les craintes sont alimentées par un vague texte de loi chinois adopté en 2017.

L'article 7 de la loi chinoise sur le renseignement national stipule que toutes les organisations et tous les citoyens chinois doivent "soutenir, assister et coopérer" avec les services de renseignement du pays.

Cette phrase est souvent citée par les personnes qui se méfient non seulement de TikTok, mais aussi de toutes les entreprises chinoises.

Toutefois, des chercheurs du Georgia Institute of Technology soutiennent que cette phrase est sortie de son contexte et notent que la loi contient également des mises en garde protégeant les droits des utilisateurs et des entreprises privées.

Depuis 2020, les dirigeants de TikTok ont tenté à plusieurs reprises de rassurer la population en affirmant que le personnel chinois ne pouvait pas accéder aux données des utilisateurs non chinois.

Mais en 2022, ByteDance a admis que plusieurs de ses employés basés à Pékin avaient accédé aux données d'au moins deux journalistes aux États-Unis et au Royaume-Uni pour les localiser et vérifier s'ils rencontraient des employés de TikTok soupçonnés de divulguer des informations aux médias.

La porte-parole de TikTok affirme que les employés qui ont accédé aux données ont été licenciés.

L'entreprise insiste sur le fait que les données des utilisateurs n'ont jamais été stockées en Chine et qu'elle construit des centres de données au Texas pour les données des utilisateurs américains, ainsi que des sites en Europe pour les données de ses citoyens.

Dans l'Union européenne, l'entreprise est allée beaucoup plus loin que n'importe quel autre réseau social et a fait appel à une société de cybersécurité indépendante pour superviser l'utilisation des données sur ses sites européens. TikTok précise que "les données de nos utilisateurs européens sont sauvegardées dans un environnement de protection spécialement conçu à cet effet et ne sont accessibles qu'aux employés autorisés, sous réserve d'une surveillance et d'une vérification strictes et indépendantes".

3. TikTok pourrait être utilisé comme outil de "lavage de cerveau

TikTok affirme que ses lignes directrices communautaires "interdisent la désinformation qui pourrait nuire à notre communauté ou au grand public, ce qui inclut l'adoption d'un comportement inauthentique coordonné".

En novembre 2022, Christopher Wray, directeur du Federal Bureau of Investigation, a déclaré aux législateurs américains : "Le gouvernement chinois pourrait [...] contrôler l'algorithme de recommandation, qui pourrait être utilisé pour des opérations d'influence." Cette affirmation a été répétée à de nombreuses reprises.

Ces inquiétudes sont d'autant plus vives que l'application sœur de TikTok, Douyin, qui n'est disponible qu'en Chine, est fortement censurée et aurait été conçue pour encourager les contenus éducatifs et sains à devenir viraux pour sa jeune base d'utilisateurs.

Tous les réseaux sociaux sont fortement censurés en Chine, une armée de policiers de l'internet supprimant les contenus qui critiquent le gouvernement ou attisent les troubles politiques.

Au début de l'ascension de TikTok, l'application a connu des cas de censure très médiatisés : une utilisatrice américaine a vu son compte suspendu pour avoir discuté du traitement réservé par Pékin aux musulmans du Xinjiang. Après une vive réaction du public, TikTok s'est excusé et a rétabli le compte de l'utilisatrice.

Depuis lors, il y a eu peu de cas de censure, à l'exception des décisions de modération controversées auxquelles toutes les plateformes sont confrontées.

Des chercheurs du Citizen Lab ont comparé TikTok et Douyin. Ils ont conclu que TikTok ne pratiquait pas la même censure politique.

"La plateforme n'applique pas de censure évidente sur les messages", ont déclaré les chercheurs en 2021.

Les analystes du Georgia Institute of Technology ont également recherché des sujets tels que l'indépendance de Taïwan ou des blagues sur le premier ministre chinois Xi Jinping, et ont conclu : "Il est facile de trouver des vidéos dans toutes ces catégories sur TikTok. Nombre d'entre elles sont populaires et largement partagées.

Risque théorique

Le tableau d'ensemble est donc celui de craintes théoriques - et de risques théoriques.

Ses détracteurs estiment que TikTok est un "cheval de Troie" : bien qu'il semble inoffensif, il pourrait s'avérer une arme puissante en cas de conflit, par exemple.

L'application est déjà interdite en Inde, qui a pris des mesures en 2020 contre l'application et des dizaines d'autres plateformes chinoises.

Mais une interdiction de TikTok par les États-Unis pourrait avoir un impact considérable sur la plateforme, car les alliés des États-Unis se rallient souvent à de telles décisions.

C'est ce qui s'est passé lorsque les États-Unis ont pris la tête des appels visant à empêcher le géant chinois des télécommunications Huawei d'être déployé dans l'infrastructure 5G - là encore, sur la base de risques théoriques.

Il convient de noter, bien sûr, que ces risques sont à sens unique. La Chine n'a pas à s'inquiéter des applications américaines, car l'accès des citoyens chinois est bloqué depuis de nombreuses années.