Comment l'OTAN et ses nouveaux membres se préparent à faire face à une menace russe potentielle

Il fut un temps où l'OTAN se donnait beaucoup de mal pour éviter de mentionner directement la Russie lors de ses exercices militaires. Notamment par crainte de créer une provocation. Mais l'invasion massive de l'Ukraine par la Russie a changé la donne.

Les exercices de l'Alliance sont désormais menés avec Moscou à l'esprit. L'un des principaux objectifs déclarés de l'opération Steadfast Defender est de dissuader la Russie.

Il s'agit de la plus grande manœuvre de l'OTAN depuis la fin de la guerre froide, à laquelle participent 90 000 militaires et qui se déroulera sur le flanc est de l'Europe au cours des prochains mois.

Steadfast Defender est également le premier test des nouveaux plans militaires de l'OTAN, conçus pour déployer des troupes et des équipements à une vitesse et à une échelle permettant de soutenir tout allié attaqué. Il s'agit également d'une réaffirmation de l'objectif de l'OTAN, à savoir qu'une attaque contre l'un de ses membres entraînerait une réponse de tous.

Donald Trump a peut-être remis en question la raison d'être de l'OTAN, mais les États-Unis en restent l'épine dorsale.

La première phase des exercices se déroule dans la région isolée et enneigée du Finnmark, dans le nord de la Norvège. Cette région n'est pas très éloignée de la frontière de 193 km que le pays partage avec la Russie. Cependant, dans ce scénario, le Finnmark est envahi par un ennemi fictif appelé Occasus.

Eivor, étudiante en médecine norvégienne de 21 ans et soldat à temps partiel, raconte que ses grands-parents ont dû fuir cette même région lorsque les nazis l'ont envahie pendant la Seconde Guerre mondiale.

"Je préfère rester ici et me battre", dit-elle. Elle ne s'attend pas à ce que les Russes l'envahissent, "mais, bien sûr, il faut toujours être en alerte".

Il s'agit du premier exercice majeur de l'OTAN auquel les forces suédoises et finlandaises participent en tant que membres à part entière du groupe.

Les troupes suédoises et finlandaises font preuve d'un enthousiasme palpable à l'idée de faire partie de l'une des plus grandes alliances militaires. Elles sont également plus enclines à identifier la menace.

Lors des préparatifs de la prise d'une plage d'un fjord, un marine finlandais a souligné qu'il n'était pas logique que son pays "reste seul face à la Russie". Un autre ajoute : "La Russie a une certaine crainte de l'OTAN". Un collègue suédois déclare qu'il se sent "super en sécurité" depuis que son pays a rejoint l'alliance.

Ce sentiment est également partagé par leurs responsables politiques.

Les ministres de la défense de Suède, de Finlande et de Norvège ont célébré leur nouvelle unité nordique en assistant à une partie de l'exercice : un passage symbolique de la frontière norvégienne par les troupes finlandaises pour repousser les envahisseurs fictifs.

Tout le monde souriait en posant pour des photos devant un lance-roquettes.

Le ministre suédois de la défense, Pål Jonson, n'a pas hésité à remuer le couteau dans la plaie que s'est infligée la Russie. Il a décrit l'adhésion de la Suède et de la Finlande à l'OTAN comme "la mère de toutes les conséquences inattendues" pour Moscou.

Il a fait remarquer que la Russie avait désespérément tenté d'empêcher l'adhésion de ces deux pays auparavant non alignés. Mais elle a échoué.

En réalité, l'adhésion de la Finlande a également rapproché la Russie de l'OTAN, avec une frontière commune de près de 1 300 kilomètres que les alliés devront désormais défendre.

La menace est-elle réelle ?

Personne ne dit que la Russie est une menace imminente. D'autant plus que ses forces sont actuellement engagées en Ukraine. Mais on a l'impression qu'à plus long terme, la Russie pourrait également prendre pour cible un pays de l'OTAN.

L'un des principaux commandants militaires suédois n'a aucun doute sur le fait que les ambitions de Moscou vont au-delà de l'Ukraine.

Le lieutenant-général Carl-Johan Edstrom estime que c'est une question de temps : "Je suis sûr que la Russie est une menace, elle l'est, et nous devons être plus forts dans les cinq à dix prochaines années".

Selon lui, l'OTAN devrait profiter de cette occasion pour renforcer ses forces armées.

Plusieurs autres responsables militaires et politiques européens ont également mis en garde contre la possibilité que la Russie attaque un allié de l'OTAN au cours de la prochaine décennie.

Pour le vice-amiral Doug Perry, l'un des principaux commandants militaires américains chargés de superviser les exercices, il est clair que "le continent européen est déjà en guerre".

Pour l'instant, elle se limite à l'Ukraine. Mais il souligne que l'OTAN doit "évaluer le comportement et les capacités de la Russie. Si nous additionnons les deux, nous devons être prêts".

Il considère que les récentes adhésions de la Finlande et de la Suède à l'OTAN reflètent cette menace.

Les pays nordiques, comme les États baltes, semblent avoir un sens plus aigu du danger. Cela s'explique par le fait qu'ils vivent plus étroitement avec la Russie.

Ce sont eux qui augmentent les investissements en matière de défense plus rapidement que les autres. Ce sont également les États qui comprennent le mieux le coût de la guerre, ayant vécu l'expérience amère des invasions dans le passé.

Dans ces États nordiques, la défense implique également la population, ce qui n'est pas le cas dans d'autres parties de l'Europe. Tous les pays ont une forme de service militaire, ce qui signifie que toutes les générations ont une expérience militaire et que beaucoup continuent à servir dans les réserves.

Mais tous les membres de l'OTAN ne sont pas aussi bien formés. Ailleurs en Europe, y compris au Royaume-Uni, les armées peinent à recruter.

Parmi les troupes professionnelles qui participent à ces exercices, on trouve des membres des milices internes norvégiennes, qui sont pour la plupart des soldats à temps partiel.

Lors de ces manœuvres, ils jouent le rôle de l'ennemi, se déplaçant rapidement sur des collines enneigées en motoneige et dormant à l'extérieur par des températures inférieures à zéro. La plupart d'entre eux sont jeunes, il ne s'agit pas d'une garde territoriale composée de vieux volontaires.

Josefine, une institutrice de 21 ans, déclare que "nous avons beaucoup de personnes ayant une expérience militaire et cela me rassure, car nous sommes partout".

Elisabeth, une infirmière de 20 ans, estime qu'"il est important d'avoir des gens qui veulent vraiment défendre la Norvège, pour que nous nous sentions tous en sécurité".