Les chances de tomber enceinte diminuent-elles fortement après 35 ans ? Voici ce qu'en disent les scientifiques

On pense que la possibilité de tomber enceinte diminue rapidement après l'âge de 35 ans. Cependant, les scientifiques découvrent de plus en plus de choses sur ce processus, et il s'avère qu'il est un peu plus compliqué.

35 ans, c'est un âge qui, peut-être, ne se distingue en rien. Sauf si vous êtes une femme qui espère tomber enceinte. Ce chiffre prend alors une autre signification.

Pendant longtemps, les scientifiques ont considéré cet âge comme un tournant dans la fertilité féminine. Selon cette théorie, jusqu'à l'âge de 35 ans, la plupart des femmes n'ont pas de problème de conception, mais après cet âge, la possibilité de tomber enceinte commence à diminuer fortement.

Pour celles qui tombent enceintes plus tard, il existe même des termes médicaux spéciaux tels que "grossesse gériatrique" ou "mère âgée".

Mais la réalité est plus compliquée, selon les experts.

Il est vrai que de nombreuses femmes âgées de plus de 35 ans éprouvent des difficultés à concevoir et qu'elles sont parfois plus exposées aux complications liées à la grossesse et à l'accouchement que les femmes âgées de 20 à 35 ans.

Toutefois, le déclin de la fertilité est assez lent, et non brutal, et le processus varie considérablement d'une femme à l'autre.

"À partir de 35 ans, le déclin de la qualité et de la quantité des ovules s'accélère", explique Lorraine Casavant, gynécologue-obstétricienne et chercheuse clinique à l'Imperial College London, qui étudie la fertilité.

"Toutefois, ces taux dépendent fortement de chaque individu.

L'infertilité - définie cliniquement comme l'incapacité à concevoir spontanément après une année d'essais - est d'autant plus probable que les futurs parents sont âgés.

L'une des études les plus importantes sur le sujet a révélé que sur 2 820 femmes danoises ayant des rapports sexuels au moins deux fois par semaine, 84 % des femmes âgées de 25 à 29 ans, 88 % des femmes âgées de 30 à 34 ans et 73 % des femmes âgées de 35 à 40 ans sont tombées enceintes après 12 cycles menstruels.

Bien entendu, le fait de ne pas tomber enceinte pendant un an ne signifie pas qu'une femme ne pourra plus jamais avoir d'enfants.

Une autre étude a montré que plus de la moitié des femmes âgées de 35 à 40 ans qui n'étaient pas tombées enceintes après un an d'essais l'étaient naturellement au cours des deux années suivantes. 50 % si leur partenaire était plus jeune et 43 % s'il avait 40 ans.

Pour celles qui continuent à se tourner vers les techniques de procréation assistée, il y a plus d'espoir.

Selon les dernières données, en 2020, 40,6 % de tous les ovules congelés de patientes âgées de 35 à 37 ans aux États-Unis leur ont permis de donner naissance à un enfant.

C'est moins que la moyenne de 54,1 % pour les femmes de moins de 35 ans. Mais la baisse reste constante jusqu'à l'âge de 38-40 ans, où les chances de tomber enceinte naturellement atteignent 26,9 %. Pour les patientes de plus de 40 ans, ce chiffre tombe à 9,3 %.

Il s'agit bien sûr du taux de réussite par ovule prélevé.

Les patientes qui poursuivent la procédure de conception pendant plusieurs cycles ont des chances encore plus élevées.

Par exemple, une étude portant sur plus de 150 000 femmes a révélé que les femmes de moins de 40 ans qui utilisent leurs propres ovules ont 68 % de chances d'avoir une naissance vivante après six cycles de FIV (fécondation in vitro), alors que pour les femmes âgées de 40 à 42 ans, le taux de réussite de six cycles est deux fois moins élevé.

Pour les femmes âgées de 40 à 42 ans, le taux de réussite de six cycles était deux fois moins élevé (il convient toutefois de noter que l'âge moyen des participantes à l'étude était de 35 ans).

Ces chiffres indiquent un déclin qui se produit plus près de l'âge de 40 ans. Toutefois, ils montrent également que la plupart des femmes âgées de plus de 35 ans tomberont enceintes naturellement dans l'année qui suit. Les résultats montrent également que le véritable point de basculement pourrait se situer à l'âge de 40 ans, et non de 35 ans.

"La plupart des femmes ont des difficultés à tomber enceintes après 40 ans, même si elles sont ménopausées à un âge moyen de 51,7 ans", explique Anja Bisgaard Pinborg, responsable du service de fertilité au Rigshospitalet de Copenhague et professeur de médecine clinique à l'université de Copenhague.

Alors 35 ou 40 ans ?

Une étude scientifique récente a examiné la probabilité de tomber enceinte sans aide médicale chez des femmes diagnostiquées infertiles. À l'âge de 35 ans, ces femmes avaient 29 % de chances de tomber enceintes dans l'année.

Ce chiffre est resté stable jusqu'à l'âge de 38 ans, après quoi il a diminué plus rapidement. À l'âge de 39 ans, 25 % des femmes ont réussi, à 40 ans - 22 %, à 41 ans - 18 % et à 42 ans - 15 %.

Mais même ces données doivent être interprétées avec prudence, explique Spencer McClelland, obstétricien et gynécologue au Denver Health Hospital, aux États-Unis.

"Les statistiques montrent une baisse de la fertilité à 38 ans. Mais s'agit-il d'une baisse cliniquement significative ? Probablement pas", dit-il.

"La plupart des gens ne sentiraient probablement pas de différence entre 29 % à 35 ans et 22 % à 40 ans. Donc, du point de vue d'une femme ou d'un médecin, cela signifie que nous ne devrions pas faire de commentaires différents sur l'âge de 35 et 40 ans lorsque nous discutons de la possibilité de tomber enceinte".

Le nombre 35 ne provient pas seulement des registres paroissiaux du dix-huitième siècle. Il a également été confirmé par les résultats des tests génétiques fœtaux effectués dans les années 1970.

À l'époque, le seul moyen d'effectuer un test génétique était l'amniocentèse, qui consiste à prélever un peu de liquide amniotique à l'aide d'une aiguille afin de déterminer le risque d'avoir un enfant atteint du syndrome de Down.

Cette procédure comporte un risque de fausse couche. À quel âge le risque de fausse couche causé par l'amniocentèse l'emporte-t-il mathématiquement sur la probabilité d'avoir un enfant trisomique ? À environ 35 ans.

Cependant, même ce calcul risque-bénéfice est aujourd'hui dépassé, note-t-il.

"Aujourd'hui, la probabilité d'une fausse couche due à l'amniocentèse est d'environ une sur 500, contre une sur 200 dans les années 1970.

Cela signifie que la procédure serait moins risquée à un âge plus jeune que dans les années 1970, c'est-à-dire jusqu'à 32,5 ans, et non 35.

Cela peut paraître absurde, mais la sécurité accrue de l'amniocentèse signifie que l'âge auquel nous définissons le risque associé à la grossesse est plus bas, et non plus élevé.

Pourquoi il est de plus en plus difficile de tomber enceinte

Pourquoi est-il de plus en plus difficile de tomber enceinte ?

Les experts l'expliquent principalement par deux facteurs : la quantité et la qualité des ovules.

Les filles naissent avec tous les ovules qu'elles auront jamais. À la naissance, le nombre d'ovules est d'environ deux millions, mais à la puberté, il n'est plus que de 600 000. La réserve ovarienne continue de diminuer à l'âge adulte.

Avec l'âge, les femmes ont moins d'ovules et la qualité de ces derniers se détériore également", explique Mme Kasaven. "Il devient donc plus difficile de tomber enceinte naturellement et, même si l'on entreprend un traitement de fertilité, le taux de réussite global peut être inférieur à celui que l'on aurait obtenu en étant plus jeune".

La qualité des ovules est également importante. Avec l'âge, la proportion d'ovules anormaux est plus élevée.

C'est pourquoi la fertilité seule n'est qu'un aspect à prendre en considération.

Un autre risque est la fausse couche.

"En outre, vers l'âge de 40 ans, les chromosomes 21 de la première paire deviennent plus instables, ce qui augmente le risque de troubles chromosomiques tels que le syndrome de Down. C'est la raison pour laquelle de nombreuses grossesses se terminent par une fausse couche", explique Mme Pinborg.

Une très vaste étude portant sur plus de 1,2 million de grossesses a révélé, par exemple, que le risque de fausse couche était d'environ 10 % pour les femmes âgées de 20 à 24 ans, mais qu'il commençait à augmenter fortement à l'approche de 35 ans, où il dépassait 20 %.

À l'âge de 42 ans, plus de la moitié des grossesses planifiées - près de 55 % - se terminent par une fausse couche.

Les malformations congénitales et la mortinatalité deviennent également plus fréquentes avec l'âge, mais généralement plus près de 40 ans que de 35 ans.

Dans une étude portant sur 1,2 million de naissances enregistrées en Norvège entre 1967 et 1998, les chercheurs ont examiné l'âge moyen des parents. Ils ont constaté que les pathologies pendant l'accouchement étaient plus fréquentes lorsque l'âge moyen des parents était de 40-44 ans (l'âge moyen de la mère était de 38 ans, celui du père de 45 ans).

Le risque de mortinatalité commençait à augmenter à partir de 35-39 ans (l'âge moyen de la mère était de 34,5 ans et celui du père de presque 39 ans). Il était significativement plus élevé dans le groupe des 45-49 ans.

Cependant, le risque de mortinatalité n'est pas toujours lié à l'âge.

Des facteurs tels que le tabagisme, la consommation d'alcool et l'obésité affectent la qualité de l'ovule.

D'autres risques communément associés à la "vieillesse de la mère" sont également nuancés.

Par exemple, on dit souvent que le risque de pré-éclampsie (hypertension artérielle après la 20e semaine de grossesse) augmente après 40 ans.

Or, une étude réputée, qui a porté sur plus de 25 000 grossesses sur une période de dix ans, a révélé qu'après avoir pris en compte d'autres facteurs de risque, tels que le tabagisme maternel, l'âge à lui seul n'augmentait pas le risque de cette pathologie.

La même étude a également montré que d'autres risques couramment évoqués, tels que la césarienne d'urgence ou le placenta praevia, augmentaient à l'âge de 40 ou 45 ans, et non à l'âge de 35 ans.

L'exception était le risque de diabète gestationnel, qui augmentait à partir de 30 ans.

Les hommes

Par ailleurs, le fait de ne s'intéresser qu'à la fertilité féminine nous fait oublier que l'âge de l'homme a également son importance.

Une étude portant sur des couples européens a montré que, si l'âge du père en dessous de 35 ans n'affecte pas la probabilité de tomber enceinte, la situation change à l'approche de 40 ans.

"Chez les femmes de 35 ans, la proportion de couples qui ne parviennent pas à tomber enceinte dans les 12 cycles passe de 18 % si le partenaire masculin a 35 ans à 28 % si le partenaire masculin a 40 ans", écrivent les chercheurs.

Si le futur père a plus de 40 ans, le risque de fausse couche augmente également.

Des études ont montré que la qualité du sperme se détériore avec l'âge, à la fois en termes de nombre de spermatozoïdes, de mobilité et de pourcentage de spermatozoïdes normaux.

Bien que, contrairement aux ovules, les spermatozoïdes se régénèrent tous les deux ou trois mois, la détérioration de la qualité peut être due à des dommages de l'ADN, à des toxines environnementales et à une diminution des hormones.

Que doivent donc faire les couples âgés de 35 à 40 ans ?

Selon les experts, lors d'une fécondation in vitro (fécondation dans une éprouvette), l'utilisation d'ovules plus jeunes, congelés ou donnés, atténue considérablement l'impact de l'âge de la mère sur la réussite de l'accouchement d'un bébé vivant à un âge plus avancé.

C'est pourquoi de nombreux experts dans ce domaine recommandent la congélation d'ovules si une femme souhaite préserver sa fertilité et peut se permettre le processus. Toutefois, chaque patiente doit également peser les coûts et les avantages, précise M. Kasaven.

Si vous faites congeler vos ovules dans la vingtaine, ce n'est pas rentable", dit-elle, "car de nombreuses femmes ont encore beaucoup de temps pour tomber enceintes naturellement".

Les études qui ont tenté de déterminer l'âge moyen le plus rentable pour une femme de congeler ses ovules ont montré qu'il se situait autour de 35 ans.

Lorsque Pinborg reçoit une patiente qui souhaite devenir mère mais qui n'a pas encore rencontré de partenaire avec qui elle aimerait avoir un enfant, le médecin commence par lui poser une question simple.

"Lorsqu'une femme célibataire arrive, je lui demande toujours : "Comment voyez-vous votre vie ? Vous voyez-vous avec un enfant ?"

Si la femme répond : "Je ne vois pas ma vie sans enfant, ça a toujours été mon rêve", je lui dis de penser à tomber enceinte avant l'âge de 40 ans. Peut-être utiliser le sperme d'un donneur lorsqu'elle aura 37-38 ans".

"Il y a tant de façons de fonder une famille aujourd'hui", affirme Mme Pinborg.