Dune étoilée : Les scientifiques résolvent le mystère des plus grands sables du désert de la Terre

L'âge de l'un des types de dunes de sable les plus grands et les plus complexes de la Terre a été calculé pour la première fois.

Les dunes étoilées - ou dunes pyramidales - doivent leur nom à leur forme particulière et atteignent des centaines de mètres de hauteur.

On les trouve en Afrique, en Asie et en Amérique du Nord, ainsi que sur Mars, mais les experts n'avaient jamais été en mesure de dater leur formation.

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Aujourd'hui, des scientifiques ont découvert qu'une dune appelée Lala Lallia, au Maroc, s'est formée il y a 13 000 ans.

Les dunes étoilées sont créées par des vents contraires qui changent de direction. Selon le professeur Geoff Duller, de l'université d'Aberystwyth, qui a publié cette étude avec le professeur Charles Bristow, de l'université de Birkbeck, le fait de connaître leur âge aide les scientifiques à comprendre ces vents et à démêler le climat de l'époque.

Lala Lallia (un nom amazigh indigène signifiant le point sacré le plus élevé) est situé dans la mer de sable de l'Erg Chebbi, dans le sud-est du Maroc. Il mesure 100 m de haut et 700 m de large, avec des bras rayonnants.

Après sa formation initiale, il a cessé de croître pendant environ 8 000 ans, puis s'est rapidement agrandi au cours des derniers milliers d'années.

Normalement, les déserts peuvent être identifiés dans l'histoire géologique de la Terre, mais les dunes étoilées étaient absentes jusqu'à présent.

Selon le professeur Duller, cela peut s'expliquer par le fait qu'elles sont si grandes que les experts ne se sont pas rendu compte qu'ils avaient affaire à une dune distincte.

"Ces résultats vont probablement surprendre beaucoup de monde, car nous pouvons voir à quelle vitesse cette énorme dune s'est formée et qu'elle se déplace dans le désert à une vitesse d'environ 50 cm par an", ajoute-t-il.

Les scientifiques ont utilisé une technique appelée datation par luminescence pour déterminer l'âge de la dune étoilée.

La méthode calcule le moment où les grains de sable ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du jour.

Des échantillons de sable ont été prélevés dans l'obscurité au Maroc et analysés dans un laboratoire dans des conditions de faible lumière rouge semblables à celles d'un atelier de photographie à l'ancienne.

Le professeur Duller décrit les grains minéraux du sable comme de "petites batteries rechargeables". Ils stockent dans leurs cristaux l'énergie provenant de la radioactivité de l'environnement naturel.

Plus le sable est enfoui dans le sol, plus il est exposé à la radioactivité et plus il accumule d'énergie.

Lorsque les grains sont exposés en laboratoire, ils libèrent l'énergie sous forme de lumière et les scientifiques peuvent calculer leur âge.

"Dans notre laboratoire obscur, nous voyons la lumière produite par ces grains de sable. Plus la lumière est intense, plus les grains de sédiments sont anciens et plus ils ont été enterrés depuis longtemps", explique le professeur Duller.

Parmi les autres exemples de dunes gigantesques, citons Star Dune, dans le Colorado, en Amérique du Nord, qui est la dune la plus haute des États-Unis, mesurant 225 m de la base au sommet.

L'ascension de ces dunes est un travail difficile, explique le professeur Duller. "Lorsque vous grimpez, vous montez deux fois et vous reculez d'une fois. Mais le jeu en vaut la chandelle, car elles sont absolument magnifiques vues d'en haut", ajoute-t-il.