Гравитационное поле Земли похоже на картофелину

Европейское космическое агентство (ESA) опубликовало первые результаты исследований гравитационного поля Земли, проведенных с помощью спутника GOCE.

Эта компьютерная модель демонстрирует неравномерность гравитации на поверхности нашей планеты: Земля в этом изображении напоминает картофелину.

Ученые убеждены, что данные, собранные приборами этого спутника, помогут нам лучше понять ту роль, которую играет гравитация во многих природных процессах на планете. Наиболее важными из них является более полное понимание движения морских течений и того, как они перераспределяют тепло, получаемое от Солнца.

Сейсмологи, изучающие землетрясения и вулканическую активность, также не могут остаться равнодушными к данным со спутника. Они надеются, что им удастся получить на их основе трехмерные изображения тех гигантских сдвигов горных пород, которые привели к землетрясениям в Чили в прошлом году и у побережья Японии в этом.

"Хотя эти подземные толчки стали результатом крупных сдвигов в недрах Земли, с той высоты, на которой находится спутник, они должны представляться очень мелкими. Но мы должны найти их признаки в переданных спутником данных", - заявил доктор Иоахенес Боуман из Германского геодезического института.

Абстрактная модель на рисунке выше представляет иллюстрацию неравномерности силы гравитации, действующей на поверхности нашей планеты. Желтым цветом обозначены области, в которых сила гравитации выше, а синим - ниже, чем средний глобальный показатель.

Земля - вовсе не шар

Ученым уже давно известно, что Земля не имеет идеальной сферической формы и что масса распределяется в недрах планеты очень неравномерно.

Европейский спутник GOCE (Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer), предназначенный для исследований гравитационного поля и циркуляции океанов, был запущен в марте 2009 года. Он находится на очень низкой полярной орбите высотой всего 254,9 км - никакой другой исследовательский спутник так низко не летает.

Аппарат оснащен тремя парами платиновых датчиков в составе основного научного инструмента - градиометра, который измеряет микроскопические изменения в силе ускорения.

Это позволят спутнику фиксировать почти неощутимые колебания силы гравитации, действующие на поверхности нашей планеты - от высочайших горных массивов до глубочайших океанических впадин.

Такая низкая орбита, вызванная необходимостью отслеживать колебания гравитационного поля Земли, приводит к тому, что спутник постоянно тормозится за счет сопротивления верхних слоев земной атмосферы и должен периодически поднимать свою орбиту за счет включения бортового двигателя.

Без таких коррекций спутник давно сошел бы с орбиты. Но запасов топлива на его борту остается еще немало и спутник продолжит свои ценнейшие исследования до конца 2014 года.