Et si la technologie CRISPR pouvait éliminer le VIH des cellules ?

Les médicaments actuels contre le VIH peuvent arrêter le virus, mais pas l'éliminer. Mais des scientifiques affirment avoir réussi à éliminer le VIH des cellules infectées grâce à la technologie d'édition génétique Crispr.

La technologie CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, Prix Nobel de Chimie 2020) fonctionne comme des ciseaux. Au niveau moléculaire, elle coupe l'ADN de manière à ce que les "mauvais" éléments puissent être éliminés ou inactivés. L'espoir est de pouvoir, à terme, débarrasser entièrement l'organisme du virus, bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires pour vérifier l'innocuité et l'efficacité de cette méthode.

L'équipe de l'université d'Amsterdam qui a travaillé sur le sujet insiste sur le fait que son travail n'est qu'une "preuve de concept" et qu'il ne permettra pas de guérir le VIH de sitôt. Un avis partagé par le Dr James Dixon, professeur associé en technologies des cellules souches et de la thérapie génique à l'université de Nottingham, qui estime que les résultats complets doivent encore être examinés de près. "Il faudra encore beaucoup de travail pour démontrer que les résultats de ces essais cellulaires peuvent être appliqués à l'ensemble du corps en vue d'une future thérapie", a-t-il déclaré.

Un défi de taille

Plusieurs scientifiques ont essayé la méthode Crispr contre le VIH. La société biopharmaceutique Excision BioTherapeutics a fait savoir qu’après 48 semaines, trois volontaires séropositifs n'ont pas eu d'effets secondaires graves.

Toutefois, le Dr Jonathan Stoye, spécialiste des virus à l'Institut Francis Crick de Londres, a déclaré qu'il était "extrêmement difficile" d'éliminer le VIH de toutes les cellules susceptibles de l'héberger dans l'organisme. Il déclare que "Les effets hors cible du traitement, avec d'éventuels effets secondaires à long terme, restent préoccupants".

En plus clair, même si son efficacité est démontrée, il faudra encore attendre (et ce pendant des années), avant qu'une thérapie basée sur Crispr ne devienne une pratique courante.

Le VIH infecte et attaque les cellules du système immunitaire, en utilisant leur propre machinerie pour faire des copies de lui-même. Même avec un traitement efficace, certaines personnes entrent dans un état de repos ou de latence, c'est-à-dire qu'elles contiennent toujours l'ADN, ou matériel génétique, du VIH, même si elles ne produisent pas activement de nouveaux virus.

La plupart des personnes séropositives ont besoin d'une thérapie antirétrovirale à vie. Si elles cessent de prendre ces médicaments, le virus dormant peut se réveiller et causer à nouveau des problèmes.

Quelques rares personnes ont été apparemment "guéries", après qu'un traitement anticancéreux agressif a éliminé certaines de leurs cellules infectées, mais cela ne serait jamais recommandé dans le seul but de traiter le VIH.