Le groupe WhatsApp qui a sauvé des femmes victimes de la traite des êtres humains

BBC Africa Eye enquête sur la façon dont un groupe WhatsApp a permis de sauver plus de 50 femmes malawites victimes de la traite vers Oman pour y travailler dans des conditions proches de l'esclavage.

Avertissement : Certaines personnes peuvent trouver les détails de cette histoire pénibles.

Une femme de 32 ans fond en larmes en revivant les mauvais traitements qu'elle a subis lorsque, dans l'espoir d'une vie meilleure, elle s'est retrouvée à travailler comme femme de ménage à Oman.

Georgina, qui, comme toutes les femmes victimes de la traite des êtres humains interrogées par la BBC, a choisi de n'utiliser que son prénom, pensait avoir été recrutée pour travailler comme chauffeur à Dubaï.

Elle possédait une petite entreprise à Lilongwe, la capitale du Malawi, et était gérante lorsqu'un agent l'a approchée en lui disant qu'elle pourrait gagner plus d'argent au Moyen-Orient.

Ce n'est qu'à l'atterrissage de l'avion à Mascate, la capitale d'Oman, qu'elle a compris qu'elle avait été trompée, puis piégée par une famille qui lui faisait faire des horaires exténuants, sept jours sur sept.

"J'en suis arrivée à un point où je n'en pouvais plus", dit-elle en expliquant qu'elle ne dormait pas plus de deux heures.

Elle n'était pas là depuis longtemps que son patron a commencé à la forcer à avoir des relations sexuelles avec lui, menaçant de l'abattre si elle disait quoi que ce soit.

"Il n'était pas le seul à le faire", dit-elle. "Il amenait des amis qui le payaient ensuite.

Elle peine à parler lorsqu'elle raconte comment elle a été forcée à avoir des relations sexuelles anales : "J'ai été gravement blessée. J'ai été très blessée. J'étais tellement désemparée.

On estime qu'il y a environ deux millions de travailleuses domestiques dans les États arabes du Golfe. Une enquête menée auprès de 400 femmes à Oman par l'organisation caritative Do Bold, publiée dans le rapport 2023 du département d'État américain sur la traite des personnes, a révélé que la quasi-totalité d'entre elles étaient victimes de la traite des êtres humains.

Près d'un tiers d'entre elles ont déclaré avoir été victimes d'abus sexuels, tandis que la moitié ont fait état d'abus physiques et de discrimination.

Après plusieurs semaines, Georgina est devenue désespérée et, dans un message publié sur Facebook, elle a supplié quelqu'un de l'aider.

À des milliers de kilomètres de là, dans l'État américain du New Hampshire, Pililani Mombe Nyoni, une militante malawite des médias sociaux âgée de 38 ans, a vu son message et a commencé à enquêter.

Elle a pris contact avec elle et a fait supprimer le message Facebook pour la sécurité de Georgina. Elle a transmis son propre numéro WhatsApp, qui a commencé à circuler dans le sultanat d'Oman. Elle s'est vite rendu compte que le problème était plus vaste.

"Georgina a été la première victime. Puis il y a eu une fille, deux filles, trois filles", a-t-elle déclaré à la BBC.

C'est à ce moment-là que je me suis dit : "Je vais créer un groupe [WhatsApp] parce que cela ressemble à de la traite d'êtres humains".

Plus de 50 Malawiennes travaillant comme employées de maison à Oman ont rejoint le groupe.

Rapidement, le groupe WhatsApp s'est rempli de notes vocales et de vidéos, dont certaines étaient trop pénibles à regarder, décrivant les conditions horribles dans lesquelles les femmes travaillaient. Nombre d'entre elles se sont vu retirer leur passeport dès leur arrivée, ce qui les empêche de partir.

Certaines ont raconté qu'elles s'étaient enfermées dans les toilettes pour envoyer secrètement leurs messages de supplication.

"J'ai l'impression d'être en prison... nous ne pourrons jamais nous échapper", a déclaré l'une d'entre elles. "Ma vie est vraiment en danger", a déclaré un autre.

Mme Nyoni a commencé à s'adresser à des associations de lutte contre la traite des êtres humains au Malawi et a été présentée à Ekaterina Porras Sivolobova, fondatrice de Do Bold, basée en Grèce.

Do Bold travaille avec une communauté de travailleurs migrants dans les pays du Golfe, identifie les victimes de la traite ou du travail forcé et négocie ensuite avec leur employeur pour qu'elles soient libérées.

"Les employeurs paient un agent pour la mise à disposition d'un travailleur domestique. L'un des problèmes les plus fréquents auxquels nous sommes confrontés est que l'employeur ou l'agent dit : 'Je veux récupérer mon argent, alors elle pourra rentrer chez elle'", a déclaré Mme Sivolobova à la BBC.

"Les lois en vigueur [à Oman] interdisent à une employée de maison de quitter son employeur. Elle ne peut pas changer d'emploi ni quitter le pays, quelle que soit la façon dont elle est traitée.

C'est ce que l'on appelle au Moyen-Orient le système de travail "kafala", qui lie les travailleurs à leurs employeurs pour la durée de leur contrat.

Le Comité national d'Oman pour la lutte contre la traite des êtres humains a déclaré à la BBC que la relation entre l'employeur et l'employée de maison était contractuelle et que les litiges non résolus pouvaient être portés devant un tribunal dans un délai d'une semaine.

Il a ajouté qu'un employeur n'était pas autorisé à "imposer une quelconque forme de travail forcé au travailleur" et ne pouvait pas conserver "le passeport et les documents privés du travailleur sans son consentement écrit".

Après trois mois à Mascate, et avec l'aide de Mme Nyoni et de quelqu'un à Oman, Georgina est retournée au Malawi en juin 2021.

"Après avoir aidé Georgina, je me suis sentie si furieuse, si en colère", déclare Mme Nyoni.

Le cas de Georgina lui a permis de tirer la sonnette d'alarme au Malawi - et la pression a commencé à monter sur le gouvernement pour qu'il intervienne.

L'organisation caritative malawite Centre for Democracy and Economic Development Initiatives (CDEDI) a lancé une campagne de sauvetage à Oman, appelant les autorités à ramener les femmes chez elles.

Blessings était une autre femme du groupe WhatsApp de Mme Nyoni. Cette femme de 39 ans s'était rendue à Mascate en décembre 2022, laissant ses quatre enfants chez sa sœur, Stevelia, à Lilongwe.

Elle a été gravement brûlée dans la cuisine de la maison où elle travaillait, mais son employeur n'a pas voulu la laisser rentrer au Malawi.

"Le degré des brûlures, croyez-moi, j'ai vu ma sœur perdre la vie", a déclaré Stevelia à la BBC.

Je me souviens que ma sœur m'a dit : "Ma sœur, je suis venue ici parce que j'avais besoin d'une vie meilleure, mais si je devais mourir, s'il vous plaît, prenez soin de mes enfants". Cela m'a fait mal."

Stevelia a commencé à faire pression pour que sa sœur soit ramenée à la maison. Au début, l'agent a dit avec colère à la famille que Blessings était morte, mais ce n'était pas vrai et elle est finalement revenue en octobre dernier, avec l'aide du gouvernement malawite.

"Je n'ai jamais pensé qu'un jour je reverrais ma famille, mes enfants", a déclaré Mme Blessings à la BBC peu de temps après.

"Je n'avais aucune idée qu'il y avait des gens sur cette terre qui traitaient les autres comme des esclaves.

Le gouvernement du Malawi, qui a également travaillé avec Do Bold, affirme avoir dépensé plus de 160 000 dollars (125 000 livres sterling) pour ramener 54 femmes d'Oman.

Mais Aida Chiwalo, 23 ans, est rentrée chez elle dans un cercueil. Aucune autopsie ou enquête n'a été effectuée à Oman après sa mort.

Les autorités omanaises ont déclaré que le ministère du travail n'avait reçu aucune plainte de la part d'employées de maison de nationalité malawienne en 2022 et qu'une seule plainte avait été réglée en 2023.

"La majorité de ces femmes ont été libérées parce que de l'argent a été versé à l'employeur, entre 1 000 et 2 000 dollars", explique Mme Sivolobova.

"En fait, leur liberté a dû être achetée. Et c'est ce qui me dérange. Comment peut-on acheter la liberté de quelqu'un d'autre ?

Un porte-parole du gouvernement du Malawi a déclaré à la BBC qu'il était en train d'élaborer des règles "pour garantir une migration sûre, ordonnée et régulière qui profite aux migrants, à leurs familles et au pays dans son ensemble".

Mais Mme Nyoni, dont le groupe WhatsApp est désormais davantage un forum de soutien pour les rapatriés, estime que la question de la traite des employées de maison vers Oman met en lumière un problème plus important au Malawi, celui de la pauvreté et du chômage.

"Si ces jeunes filles avaient eu la possibilité d'avoir un emploi au Malawi, elles n'auraient pas été prises au piège. Nous devons redresser le pays pour que ces jeunes ne soient plus jamais pris au piège de la sorte.

Pour Georgina, le traumatisme a été difficile à oublier. Elle trouve apaisant de descendre et de regarder le lac Malawi, l'un des plus grands d'Afrique.

"Quand je regarde les vagues, cela me rappelle que rien n'est éternel dans la vie. Un jour, tout cela sera de l'histoire ancienne", dit-elle.

"Je trouve la paix et je m'encourage en pensant que je redeviendrai comme avant, l'ancienne Georgina, qui était indépendante.

Vous pouvez regarder l'intégralité du documentaire de BBC Africa Eye Trapped in Oman sur la chaîne YouTube de BBC Africa.