В  XIX веке в России стали популярны так называемые открытые письма — карточки с небольшими изображениями, на которые помещали добрые пожелания к праздникам, небольшие стихи и просто приветы. Сегодня мы называем такие письма поздравительными открытками.

Обычай дарить праздничные открытки пришел в Россию из Европы во второй половине XIX века. Однако похожий ритуал существовал и раньше: считается, что традиция отправлять открытку началась с визитных карточек. В то время на них помещали не только личные данные владельца, но и рисунки. Например, на визитке Александра Суворова была изображена охота на диких кабанов. Другим предком современной рождественской открытки можно считать популярные в народе лубочные картинки, посвященные традиционным зимним развлечениям.

Первую рождественскую открытку в 1843 году заказал чиновник сэр Генри Коул. Он понял, что ему тяжело самому готовить поздравительные письма многочисленным друзьям и родственникам, и обратился к художнику Джону Хорсли. Хорсли создал несколько одинаковых карточек с изображением семьи Коулов за праздничным ужином. Вскоре эта идея стала популярной по всей Европе, и подобные открытки стали печатать тысячными тиражами. Кстати, одна из сохранившихся карточек первой партии 1843 года была продана в 2001 году на аукционе за 22 500 фунтов стерлингов

В России XIX века открытки назывались «открытыми письмами». Их отправляли по почте знакомым и дальним родственникам. Интересно, что по почтовым правилам на обороте карточки ничего, кроме адреса, писать было нельзя, поэтому текст поздравления умещали на лицевой стороне, рядом с иллюстрацией. Этот запрет был снят только в 1904 году.

«Ещё в середине XVIII века в Париже появились визитные карточки, которые развозили по адресам накануне Рождества, — рассказывает Ольга Симонова, главный хранитель Русского музея фотографии в Нижнем Новгороде. — Но родиной первой рождественской открытки считается Англия. Английский художник Добсон в 1794 году нарисовал для своего приятеля карточку, на которой изобразил семью около ёлки. В серийном производстве рождественские открытки появились тоже в Англии, но почти на пятьдесят лет позже».
Некий чиновник сэр Генри Коул решил поздравить своих родных оригинальным способом: попросил друга-художника изобразить на рождественской открытке семью самого Коула и его благочестивые деяния. Открытку размером 12×7 украшала подпись: «Весёлого Рождества и счастливого Нового года!».
Рождественский сюрприз удался: открытка умела невероятный успех не только у близких семейства Коулов, но и у многочисленных знакомых. Предприимчивый чиновник решил отпечатать дополнительные экземпляры открытки и продавать каждую по шиллингу. Позже эти открытки пошли в серийное производство.
«Именно почтовые карточки, в том числе и рождественские, изобрели немцы, — объясняет Ольга Симонова. — Вскоре почтовые открытки стали распространяться по всему миру».

В Россию первые рождественские открытки в 90-х годах XIX века привозили купцы из-за границы, в основном из Англии и Германии. Открытки сопровождались поздравительным текстом на английском или немецком языках, что считалось особым шиком. Однако душа россиян требовала поздравлений на родном языке.
Поэтому всё чаще русские промышленники закупали рождественские открытки, на которых было только изображение, а поздравление «С Рождеством Христовым!» наносили на него позже. Из-за этого открытки стоили дороже и считались роскошью. Когда их начали печатать в Германии специально для России, открытки стали дешевле и доступнее для многих людей.