Сотрудничающими центрами ВОЗ являются учреждения, такие как научно-исследовательские институты, отделения университетов или академических учреждений, назначенные Генеральным директором для проведения деятельности в поддержку программ ВОЗ. В настоящее время более 700 сотрудничающих центров ВОЗ в более 80 странах работают вместе с ВОЗ в таких областях, как сестринское дело, профессиональная гигиена, инфекционные болезни, психическое здоровье, хронические заболевания и технологии здравоохранения. 

Идея использования национальных учреждений для международных целей возникла еще во время Лиги Наций, когда национальные лаборатории были впервые назначены в качестве справочных центров по стандартизации биологических препаратов. ВОЗ сразу же после создания назначила больше справочных центров, начав в 1947 г. со Всемирного центра по гриппу в Лондоне для всемирного эпиднадзора за гриппом.

Уже в 1949 г. Вторая сессия Всемирной Ассамблеи здравоохранения сформировала политику (которая с тех пор последовательно выполняется) в отношении того, что Организации не следует рассматривать "создание под своей эгидой международных исследовательских учреждений" и что " прогресс исследований в области здравоохранения обеспечивается наилучшим образом посредством содействия, координации и использования результатов деятельности существующих учреждений".

Все сотрудничающие центры ВОЗ, независимо от того, занимаются они исследованиями или нет (хотя большинство занимается), были назначены согласно этой политике, которая, без сомнения, усилила национальное участие в деятельности Организации. Однако существует одно исключение, которое состоит в том, что в Регионе ВОЗ для стран Америки, где были созданы "международные центры здравоохранения" - некоторые с региональными (для Западного полушария), другие с субрегиональными функциями, - которые финансируются и управляются Панамериканской организацией здравоохранения, являющейся региональной организацией ВОЗ для стран Америки.