Ptisa_Lucy все записи автора Автор Maxfactor72

Кларенс Хантер с ноги распахнул дверь в лабораторию. Его друг инженер-изобретатель Вилли Пат быстро вскочил с кресла и помог поставить на выложенный кафелем стол массивный контейнер.
- Спасибо, приятель! – Хантер нахально плюхнулся в кресло. – Я все руки оттянул, пока дотащил. Не столько тяжелый, сколько неудобный. Неужели нельзя хотя бы ручки прикрутить?
Вилли не ответил. Он торопливо приложил палец к считывателю и отщелкнул замки. Контейнер раскрылся. Несколько минут изобретатель копался внутри металлического ящика, швыряя куски упаковки прямо на пол. Наконец медленно обернулся, держа в руках небольшой пистолет с квадратным стволом.
- Это тебе. Для испытаний, - Вилли нажал кнопку на рукоятке. Будто крылья ласточки, по бокам от ствола раскрылись металлические плечи.
- Что это? – спросил потрясенный Хантер.
- Арбалет – Вилли покраснел. – Автоматический.
Изобретатель нажал на рычажок. Две металлические тяги клацнули и почти мгновенно взвели тетиву. На рельсы направляющей выскочил болт.
- Стреляй, - сказал Вилли. – Ты же пилот-испытатель.
Хантер взял оружие и внимательно его осмотрел, избегая, однако, прикасаться к спусковому крючку.
- По-моему, тестирование игрушек не входит в мои обязанности. Но, если ты просишь, рискну здоровьем.
Хантер нажал на спуск. Щелкнула тетива. Там, где только что была дверь, сверкнула вспышка. Взрывная волна пронеслась по комнате и швырнула испытателя о стену вместе с креслом. Вскрикнул Вилли. С грохотом посыпались со стеллажа инструменты, металлический ящик загремел по полу. Под потолком лопнули и погасли лампы.
Когда все стихло, Хантер помог Вилли подняться на ноги. Тот хватался за уши и широко раскрывал рот, видимо, пытаясь что-то сказать.
- Жуть как боюсь грома. С детства еще, - наконец выдавил изобретатель. – Я забыл переключить регенератор. Он же может выдавать два вида болтов. Обычные и разрывные.
- А я уже начал тебя уважать. Машинка неплохая, но мое оружие мне нравится куда больше, - Хантер достал из кармана боевой разрядник, покрутил и сунул обратно в карман. – Все-таки оно не из рыцарских романов. Что ты читал на этот раз?
- Предания Севера. Но я усовершенствовал старинные технологии!
Хантер не успел съязвить. Скрипнули обломки двери, и высокая фигура заслонила собой те остатки света, что проникали в лабораторию из коридора. Профессор пожаловал. Только начальства здесь не хватало.
Но Невтриносов, похоже, не собирался ругаться. Он тяжко вздохнул и проговорил так, будто ему приставили к виску пистолет:
- Развлекаетесь? Хантер, зайди ко мне, пожалуйста. Дасти Мэйн пропал.
***

В кабинете профессора царило уныние. Невтриносов сидел за столом и переставлял с места на место кружку с кофе, но так и не отпил ни глотка. Наверное, он просто не знал, куда девать руки. Шейла удобно устроилась на кожаном диване и не сводила глаз с печального ученого. Лилианна Андреевна уставилась в пол, закинув ногу на ногу. Хантер примостился на жестком стуле. Он щелкал выключателем арбалета и с интересом наблюдал за тем, как раскрываются и закрываются плечи. Интересно, откуда появляется тетива?
- Дай мне, пожалуйста, эту штуку, - попросила Шейла. – Мы так никогда не начнем.
Хантер поморщился и отдал арбалет.
Невтриносов будто очнулся, залпом проглотил кофе и произнес:
- Никогда бы не подумал, что мне придется запросить поддержку команды «Дракон». У нас чрезвычайная ситуация. За последний месяц пропали четверо ученых и два администратора, включая моего друга и коллегу Дастина Мэйна. Председателя Совета Развития…
- Может, перечислите все регалии? – недовольно пробурчал Хантер. Шейла наградила его убийственным взглядом. Невтриносов поднял руку:
- Не сейчас, Шейла. Хантер прав. Конечно, прав. Дело важнее всего. Перед исчезновением Дасти обмолвился об инспекционной поездке на Питон-5. С тех пор от него никаких вестей.
- Почему бы не провести официальное расследование? – спросил Хантер.
- Куда уж официальнее, - откликнулась Лилианна Андреевна. – Операция «Дракона» проводится по запросу Ученого Совета. Если же дело предать огласке, боюсь, нашим коллегам придется худо.
- Если уже…
- Не будем о плохом, - сказал Невтриносов и повернул компьютер. – Бери «Призрак» - и вперед. Время совершенно не терпит. Я разрешаю экстренный орбитальный переход. Дело в том, что Питон-5 – необычная планета. Она в приливном захвате.
- То есть, всегда повернута лицом к звезде?
- Именно, - подтвердил профессор. – И звезда эта очень горячая.

«Призрак» вышел из гиперпространства над дневной стороной планеты. Мгновенно потемнел фонарь кабины, защищая пилотов от палящих лучей близкого солнца. Внизу, насколько хватало глаз, простирался океан жидкой лавы. Даже отсюда, с низкой орбиты было видно, как яркими всполохами клокочет и бурлит огненно-рыжая масса расплавленного камня. И далеко у горизонта колыхалась темно-серая занавеска – стена раскаленных газов ясно очерчивала границу света и тьмы.
- Вот это красота! – воскликнула Шейла. – Ты дашь мне записи с камер?
- Разумеется, нет! – Хантер вручную, на глаз, рассчитал тормозной импульс. – Чтобы ты потом целыми днями пропадала в мастерской, бросив меня ради какой-нибудь выставки?
Шейла гневно сверкнула глазами. Хантер обернулся, ехидно подмигнул ей и повел «Призрак» туда, где на темной стороне планеты, подсвеченный городскими фонарями, сверкал и переливался силовой купол.
Звездолет легко прошел сквозь защитное поле – у космопорта оно проницаемо для рукотворной машины, оснащенной ответчиком. Хантер выпустил посадочные опоры и нагло опустил корабль прямо у невзрачного здания администрации. Шейла открыла шлюз и спрыгнула на бетон.
В кабинете скучала низенькая полная женщина – фигура ее напоминала квадрат с приклеенным сверху пушистым мячом.
- Туристы? – она подалась вперед и пышная грудь, колыхнувшись под серой униформой, легла на клавиатуру компьютера. – Разрешите представиться – Сандра Голд, помощник заведующего сектором. Обычно я занимаюсь гостями. Что вам предложить? Романтическое свидание под звездами? Прогулку по краю огненного озера? Экскурсию в подземелье?
- Стоп! – Хантер прервал ее словоизлияния. – Что за подземелье?
- Остатки старой энергетической системы. Когда-то город в буквальном смысле питался лавой. Но сейчас, конечно, все завязано на нейтринные генераторы. Так вы желаете в катакомбы? Главный ход идет до самого терминатора… границы между светом и тенью, и выходит на дневную сторону. Я вызову экскурсовода?
Хантер почесал в затылке боевым разрядником:
- А может, вы просто покажете нам вход? Дальше мы сами.
- Исключено! – отрезала Сандра и втянула воздух. Придавленная пышным бюстом клавиатура сдавленно запищала. – Подземные ходы тянутся далеко за силовой купол. Вдруг что случится?
Шейла раскрыла рот:
- Мы… - договорить она не успела. Хантер ущипнул ее за шею. Десантница швырнула его о стену и вжала коленом в каменный пол. Если бы не бронеткань, она наверняка переломала бы пилоту половину ребер.
- Сейчас не время для этого, извращенец! – прорычала Шейла.
Хантер притянул ее к себе:
- Тише, - прошипел он на ухо десантнице. – Не суй нос куда не надо! Ты все чуть не испортила! У меня есть план!
- Предупреждать надо! – Шейла схватила пилота за шиворот и рывком поставила на ноги.
- Прошу прощения, - вежливо сказал Хантер, отряхиваясь. – Нежная страсть играет, знаете ли. На службе не так много развлечений.
Сандра вспыхнула – вот-вот задымится. Пушок на круглой голове встопорщился, руки сжались в кулаки. Она шагнула в сторону и свалила на пол статуэтку – лошадиную голову. Хантер поднял ее и прочитал надпись на подставке: «Почетному члену общества новых пуританцев». Неужели такое бывает?
- Знаете что? Я сама вам все покажу. Идёмте… идите за мной, - Сандра вскочила с кресла и указала на дверь. Хантер пропустил Шейлу и вышел вслед за ней на площадь перед космопортом. Фонари заливали улицы теплым, чуть желтоватым светом. Над головой мерцал силовой купол.
Подкатил автоматический электрокар, больше напоминавший открытый броневик, чем туристический автомобиль. Хантер и Шейла устроились на заднем сидении. Сандра села за пульт.
- Эти машины используются и как аварийный транспорт, - забубнила она. – Можно поднять жесткий верх и кабина станет герметичной. А можно просто включить защитное поле.
Машина тронулась безо всякой команды, будто сама знала, куда ехать. По сторонам поплыли усыпанные разноцветными огнями многоэтажные башни. Таких не встретишь на центральных планетах: рекультивация давно превратила каменные джунгли в цветущие сады. Но на что только не пойдешь, когда под силовым куполом не хватает места.
Улицы были почти пусты. Иногда навстречу попадались парочки. Наверное, здесь никто никуда не торопится, раз они так неспешно бредут куда-то, держа друг друга за руки. И все же за этой идиллией скрывалось нечто зловещее. Только Хантер никак не мог понять, что.
Машина свернула в переулок и остановилась у пешеходного перехода. Седовласый старик, пружинисто ступая, осторожно вел под руку пожилую женщину с изборожденным морщинами лицом. Она ковыляла, с трудом передвигая ноги, но, когда она смотрела на своего спутника, глаза ее лучились счастьем.
Хантер понял все. От Сандры не укрылось его замешательство.
- Не удивляйтесь, - произнесла она, как только машина вновь покатила между рядами башен. – Я здесь единственный наблюдатель от Совета Развития. Питон-5 – самая большая в Галактике резервация толерантов. Ну, людей, которым по генетическим признакам бессмертие не положено.
- Их никто сюда не загонял! – почти выкрикнула Шейла. – У них есть все права граждан! Они вольны жить где угодно!
- Все так, - подтвердила Сандра. – Только когда начинаешь отличаться от всех, очень хочется сбежать к товарищам по несчастью. У толерантов жизнь – краткий миг, и они стараются прожить ее тихо и незаметно. Здесь им никто не мешает.
Остаток пути Хантер молча разглядывал свои руки. Оказывается, дело гораздо серьезнее, чем он думал.
В лицо дохнуло сухим теплом. Автомобиль сбавил скорость и поплелся по широкому тоннелю, освещенному тусклыми лампами под потолком. Справа от дороги тянулись рельсы.
Хантер мысленно выругался: надо было смотреть по сторонам, а не ковырять носом пол! Но теперь поздно. Не просить же Сандру повернуть обратно – это может показаться ей подозрительным.
Гладкие стены тоннеля блестели почти как зеркала и Хантер прошептал: «Дезинтегратор». Сандра тут же откликнулась:
- Верно! Им запросто можно разнести половину планеты! Вы когда-то работали с этим чудовищем?
Хантер не ответил. Не говорить же Сандре о том, что в левом крыле «Призрака» спрятан этот монстр.
Рельсы свернули в черный зев бокового тоннеля. Над выложенным грубыми камнями порталом блестела табличка: «Проход запрещен! Химическая опасность!» Хантер улыбнулся и почти ласково произнес:
- Вы не остановите машину?
Сандра сглотнула слюну. Автомобиль замедлил ход и остановился.
- Вам не стоит… улыбаться, - сказала она. – Вас заинтересовал боковой ход? Много лет назад там произошла авария – разлилась цистерна с кислотой. Там человек не протянет и пяти минут.
- Нам все равно, что в тоннеле, - Хантер толкнул Шейлу локтем. – Просто мы решили устроить свидание прямо здесь. На заднем сидении делать это так романтично. Правда, девочка моя?
- Конечно, сладкий, - Шейла прижалась к Хантеру бедром и коснулась губами его губ. – Я сгораю от желания. Возьми же меня, бесстыдную…
Сандра, красная, как раскаленная магма, спрыгнула на дорогу:
- Вы что себе позволяете? Извращенцы!
Хантер расстегнул на Шейле куртку и сунул руку под футболку:
- Я не могу терпеть. Давай же, снимай с меня одежду.
- О, милый, сейчас. И ты возьмешь меня, твою грязную…
- Прекратите лобызаться в публичном месте! Или я буду жаловаться! – закричала Сандра.
- Не желаешь к нам присоединиться? – игриво спросил Хантер. – Пилоты – люди горячие. Я вас обеих отдеру так, что из ушей польется! Незабываемые ощущения! Самые острые наслаждения в Галактике! Глянь, что у меня есть!
Хантер привстал на сидении и расстегнул брюки. Сандра завизжала и бросилась бежать.
- Я доложу в Совет! Вас выдворят с планеты за домогательство! – кричала она, не останавливаясь.
Когда ее шаги стихли, Хантер застегнул молнию, спустился на землю и подал Шейле руку:
- Надо не забыть потом извиниться. Мораль у всех разная. Нам повезло, что мы попали на пуританку. Иначе даже не знаю, как бы я от нее отделался.
Хантер пошел по шпалам. Сработала автоматика и над головой вспыхнули лампы.
- Вот это да! – восхитился пилот. – Так и думал, что здесь нечисто!
Никто ему не ответил.
- Шейла! Ты где?
Десантница осталась у портала. Она водила перед собой руками, будто ощупывала невидимое препятствие. Хантер бегом вернулся обратно.
- Силовое поле, - сказала Шейла. – Интересно, почему в Центре обычные двери?
- Меня занимает другой вопрос. Почему меня пропустили, а тебя нет?
Хантер поднял руку и не почувствовал препятствия. Шейла же, казалось, оперлась спиной о воздух.
- Так и стой! – бросил Хантер и достал из кармана светящийся маркер. – А я пошел. Если найду, как отключается поле, догоняй. Я оставлю на стенах метки.
- Кислота? – только и спросила Шейла.
- Вряд ли. Проще замуровать тоннель, чем возиться с силовым полем, да еще настраивать селектор под разных людей. Сандра, конечно, верит в бред с кислотой… ну, или хочет верить. Если что, я вернусь, да и все.
Хантер прошел вдоль путей до глухих ворот. Наверное, их открывают только во время прохода поезда. Значит, этот путь закрыт.
В стене матово поблескивала металлическая дверь с кодовой панелью. Ради любопытства Хантер набрал сервисный код и замок щелкнул. Ничего странного: стандартные коды мало кто меняет. И все же это чистое везение: хозяева подземелья могли оказаться предусмотрительными.
Азарт исследователя охватил Хантера от макушки до пяток. Он быстро написал возле замка код, проскользнул в дверь, спустился по лестнице и выбрался в длинный коридор. Тусклый синий свет погас, вспыхнули мощные лампы, и Хантер почувствовал себя огромным чернильным пятном на белоснежной ткани. Разрядник будто сам собой прыгнул в руку. Хантер приготовился встречать гостей… вернее, хозяев. Всем известно, что подкрепленное пистолетом доброе слово куда лучше просто доброго слова. Но никто так и не появился.
Хантер двинулся дальше. Коридор разделился на два хода. Первый вывел в разделенный перегородками зал. В свете настольных ламп и мониторов силуэты людей в белых халатах казались не то призраками, не то монахами, исполняющими таинственный ритуал. Не нужно быть гением, чтобы сообразить: здесь разрабатывают что-то очень серьезное. И, возможно, опасное.
Под потолком мигал красный огонек. У Хантера все сжалось внутри: он совершенно забыл о камерах наблюдения! Впрочем, ведь никакой опасности нет… не стоит, пожалуй, обманывать себя. Вряд ли те, кто решились действовать без одобрения Совета Ученых, будут любезны и вежливы. Надо готовиться ко всему. Правда, если что, всегда есть демортификатор – человека можно восстановить, даже если от него остался маленький кусочек. Лишь бы машина смогла вычислить время смерти.
Хантер вернулся ко второму ходу. Из-за открытой двери доносился рык разъяренного тигра. В просторной комнате перед огромным, во всю стену, экраном, развалился в кресле широкоплечий гигант в синей робе. Он спал, как убитый, а от его храпа запросто могли рухнуть своды подземелья. Если бы, конечно, залпы дезинтегратора не пробили тоннели в сплошной скале.
Спящий зашевелился и, не открывая глаз, уронил голову на грудь. Хантер переключил разрядник на минимальную мощность, ткнул электродами в толстую шею и нажал на кнопку. Но грозное оружие лишь сдавленно загудело. Охранник вскочил и недоуменно уставился прямо в лицо непрошеному гостю. Морщины вокруг глаз, до того незаметные, отчетливо проступили на светлой коже. Хантер отпрыгнул в сторону.
Замешательство охранника длилось несколько мгновений. Он нагнул голову, выхватил нож и, точно набирающий ход экспресс, ринулся в атаку. Время остановилось. Теперь противник медленно, в полной тишине «плыл» навстречу, держа нож клинком от себя. Хантер увернулся от матового лезвия, пропустил охранника и оказался у него за спиной. Чуть помедлил, и изо всех сил толкнул его между лопаток. Тот врезался головой в стену. Раздался тупой удар. Враг мешком рухнул на пол.
Хантер несколько раз нажал на кнопку разрядника. Бесполезно. Тогда он связал руки охранника его же ремнем и бросил взгляд на экран. Люди-призраки продолжали священнодействовать. Вот куда идет картинка с камеры! Зал сменился тоннелем с железной дорогой – Шейла по-прежнему скучала у входа.
Хантер сел за пульт охраны, отыскал выключатель силового поля и нажал на кнопку. Четыре светящихся линии погасли: путь свободен! Удивительно: никто из хозяев подземелья не позаботился хотя бы о простейшем пароле. Какая самонадеянность!
В коридоре раздались размеренные, неторопливые шаги. Обернуться Хантер не успел: шею сжали чьи-то крепкие пальцы и перед глазами вспыхнули цветные кольца…
***
Хантер лежал ничком, в полной темноте, уткнувшись носом во что-то мягкое и вонючее. Если уж он со своим подпорченным обонянием чует резкий запах прокисшего пота и аммиака, то любой другой человек наверняка захлебнулся бы в собственных слезах. Достаточно вдохнуть ядреную смесь всего один раз. Хантер попробовал подняться, но с трудом смог даже пошевелиться: руки были прочно связаны за спиной. Извиваясь, как оборванный хвост ящерицы, он сумел скатиться на пол и чувствительно ударился лбом. Но хотя бы дышать стало легче.
Смрадный мешок зашевелился и захныкал.
- Кто здесь? – спросил дрожащий голос Дастина Мэйна.
- Я. Полегчало? – промычал Хантер.
- Ты? – изумился чему-то Дасти. – И тебя кинули в эту яму? Они меня пытали, понимаешь, пытали! Это страшно! Но я ничего не сказал!
Дасти испустил мучительный стон, повернулся и сунул под нос Хантеру изувеченную кисть с изломанными пальцами и сгустками запекшейся крови вместо ногтей.
- Печально, - сказал Хантер без тени сожаления. – Значит, ты мне не помощник. Остается только позавидовать твоей стойкости.
- Да я же администратор, а не ученый! Что я могу знать? А они мне не поверили. Сначала били, потом… - голос Дасти перешел во всхлип. – Они убили их всех! Всех! Я – последний!
Хантер не стал ему отвечать. Попытался пошевелить руками, но тот, кто вязал узлы, слишком хорошо знал свое дело.
Неожиданно вспыхнул свет, показавшийся ослепительным после полного мрака. Открылась дверь и грубый голос прорычал:
- А, лишенец! В трубу бы тебя! Да главный поболтать хочет!
Хантер скосил глаза. Над ним возвышался тот самый гигант, которого он удачно приложил о стену в комнате охраны. Совершенно целый – ни малейших признаков удара. Другой тюремщик, пониже ростом, остался в дверях.
Здоровяк схватил Хантера и легко, как пенопластовую куклу, проволок длинным коридором в комнату с выбеленными стенами. В руке блеснул длинный нож. Испугаться Хантер не успел: охранник одним взмахом разрезал веревки и швырнул пленника в привинченное к полу кресло. Вокруг лодыжек и запястий пленника сомкнулись металлические зажимы.
И вдруг низкий, громовой голос пробасил:
- Вон!
Охранник выскочил из комнаты. В дальнем конце ее распахнулась потайная дверь, и в проеме появился карлик. Острое лицо, окладистая черная борода с проседью и умные черные глаза делали его похожим на гнома из сказочного подземелья. Хантер не отличался высоким ростом, но, если бы он встал, макушка незнакомца достала бы ему только до пупа.
- Вы, вообще-то, кто? – издевательски осведомился Хантер, ожидая от незнакомца вспышки гнева. Помирать так с музыкой!
Но «гном» ответил неожиданно мягко и дружелюбно:
- Я – Магнус Иворссон. Кобольд в заброшенных тоннелях. Если ты обещаешь вести себя хорошо, я сниму с тебя кандалы, чтобы ты мог немного размять руки.
- Постараюсь не буянить. Но ручаться за себя не могу.
Фиксаторы щелкнули. Хантер, кривясь от боли, начал растирать запястья. Магнус обошел его кругом, внимательно разглядывая, и прошептал:
- Какое сходство! Вот это да!
- Да с чем сходство?
- Не с чем, а с кем, - и Магнус достал из кармана фотографию.
Хантер отшатнулся: со снимка на него смотрел Теодор Эллисон – растерянный, в мятой форме и с взлохмаченной не по уставу шевелюрой. Измученный, но полный надежды взгляд серых глаз царапал душу. Именно таким Хантер запомнил его во время их единственной встречи на звездной базе.
- Так ты знаком с ним? – удивленно протянул Магнус.
- Видел один раз. Помог сбежать.
- Теодор Эллисон – твой отец!
Хантер пожал плечами:
- И что я должен чувствовать?
Карлик еще раз обошел Хантера кругом
– Наверное, ничего. Вы, лишенцы, не почитаете мать и отца. Вообще не задумываетесь об их существовании. Вы живете вечно…
- Нет, не вечно! – воскликнул Хантер. – Пока не переполнится память…
Магнус понимающе кивнул:
- Вы живете в тысячи раз дольше нас. Но у тебя никогда не умирали от старости друзья. Ты не выносил зловонное судно за немощной мумией, зная, что когда-то этот парализованный истукан был твоим отцом. И не держал мать за сморщенную, высохшую руку, пытаясь удержать последнее дыхание самого близкого человека.
- Я чего-то не въезжаю, - прервал Хантер пафосную речь карлика. – Разве вы сами не из интерната? Откуда вы знаете о своих родителях?
Магнус ответил серьезно и торжественно:
- Здесь, на Питоне, живет несколько поколений тех, кого вы называете толерантами. Мы сами воспитываем детей.
- Несколько поколений… - прошептал Хантер. А толеранты не так покорны судьбе, как могло бы показаться со стороны. И Ученый Совет не такой уж и ученый. Никто не в курсе того, что творится, можно сказать, у него под носом!
Карлик нервно подергал бороду:
- Да, несколько поколений. Мы давно пытаемся стать бессмертными – и уже кое-чего добились. С вселенской несправедливостью будет покончено! Как можно быть такими жестокими? Обречь людей на отложенную смерть – что может быть страшнее?
- Это не жестокость! Это милость! – вскричал Хантер. – Толерантам дали возможность прожить срок, отведенный природой. Их не убивают, не распыляют на атомы. Даже не лишают прав – вам не запрещено участвовать в выборах, занимать места в Советах… Что еще нужно?
Карлик прищурился. На щеках его прорезались глубокие морщины.
- И много в Ученом Совете толерантов? – тихо спросил он.
С минуту Хантер сидел неподвижно, но не смог припомнить ни одного имени. Магнус щелкнул пальцами:
- То-то и оно. Вы учитесь, впитывая знания и навыки на протяжении сотен наших жизней. Мы же умираем, не успев толком разобраться в какой-нибудь маленькой детали, пустяке и не всегда успеваем передать новые идеи потомкам. У нас просто нет столько времени, чтобы стать равными вам, ревизор Ученого Совета Кларенс Теодор Хантер!
– Но откуда вы знаете меня… – ошеломленный Хантер ударился затылком о подголовник кресла. Нет, это не сон.
- Человек, которого пропустил силовой барьер, заслуживает внимания, верно?
- Для чего вы похитили Дасти?
- Этого напыщенного болвана? Он попал в наши сети по ошибке. Вместо вашей прекрасной Лилианны. Да, без вас нам не справиться. Но кое-каких успехов мы добились.
- Зачем вы все это рассказываете? – Хантер вскочил с места. – Снова злодей разъясняет герою свои мотивы вместо того, чтобы сразу его убить? Может, швырнете меня об стену?
Карлик, глядя снизу вверх на собеседника, указал на кресло. Хантер вернулся на свое место. Зажимы обхватили его запястья.
Магнус поднял руку и подергал автоматические кандалы:
- Так, пожалуй, будет лучше… Я не могу просто так убить потомка Теодора Эллисона – мы далеко продвинулись благодаря его помощи. Я предлагаю тебе встать на сторону добра. Ваша цивилизация закисла, топчется на одном месте. Грядет новый порядок! И править будем мы – новая раса сверхлюдей!
- Никогда! – воскликнул Хантер.
- А твой отец считал по-другому. Он прекрасно знал, кто уничтожил его родную планету. И помогал нам вполне искренне.
- Это был несчастный случай! Неудачный эксперимент…
- Ну-ну. Просто успокаивай себя. Небольшая диверсия. Жаль, Теодор не успел закончить расследование. Он так и не узнал, кто это сделал. Так какое твое решение?
- Нет. На что вы рассчитываете? Я же ретроград. И достойный выкормыш своих учителей, старого порядка и застрявшей в развитии цивилизации. Мне и так неплохо.
Магнус, казалось, нисколько не расстроился.
- Теодор успел передать мне координаты планеты, на которой скрыта разгадка тайны гибели Керы. Все в моем компьютере. Я дам тебе время разобраться. А когда ты поймешь, что к чему, Ученый Совет станет твоим злейшим врагом!
- Мне все равно, - Хантер пытался говорить равнодушно. Увы, ему никогда не удавалось хорошо скрывать свои чувства.
В глазах Магнуса блеснуло торжество. Он достал разрядник Хантера и осторожно положил ему в нагрудный карман:
- Бесполезная штука здесь, в подавляющем поле. Не может даже ударить меня током. Это в знак доверия. Только ради твоего отца я даю тебе еще один шанс на жизнь. Ты не понял? Человек выходит на новую ступень эволюции! И править Галактикой будем мы, а не ваш примитивный Совет Ученых! Я жду ответа!
- Нет, - сказал Хантер, изображая несгибаемую твердость. – Можете меня пытать. Или даже убить… мне это не впервой!
- Надеешься на ваши хитроумные машины? Мы сбросим тебя в лавовое озеро. Обычно от человека остается только вонючее облачко пара – восстанавливать нечего. Это называется вылететь в трубу, да. Наш друг Дасти подтвердит Совету, что ты помчался искать нас дальше – галопом по Галактике. Это ведь в твоем духе, верно?
Хантер вздрогнул. Перед глазами пронеслась вся его жизнь. Встреча с Анесией, Миссия… Задания на разных планетах, в разных мирах. И пусть он не всегда строго выполнял приказы командиров, пусть он вел себя дерзко и своевольно, везде он хранил верность присяге и думал о человечестве, о его благе. И сейчас он сделает правильный выбор. Может, Шейле удастся предупредить Совет? Тогда Десантный Корпус перевернет все вверх дном и доберется до истины!
Магнус, казалось, прочитал его мысли:
- Твоя подружка уже вознеслась в стратосферу, хе-хе… Мы заманили вас в ловушку. Дождались, пока ты отключишь силовое поле. Черный Ларс, признаться, впечатлен твоей реакцией.
Хантер взревел и рванулся, обдирая руки о кандалы. С каким удовольствием он бы разорвал гнусного карлика на куски!
- Я, конечно, не могу лично убить потомка Теодора Эллисона. Но у Ларса нет никаких комплексов.
Магнус открыл дверь, охнул и медленно опустился на пол. Из дырочки в его лбу стекала струйка крови.
В допросную, размахивая арбалетом в одной руке и десантным ножом в другой, ворвалась живая и невредимая Шейла. Вся ее одежда и лицо были залиты кровью.
- Вот ты где, значит, развлекаешься? – десантница обыскала Магнуса, нашла у него в кармане портативный компьютер и ткнула пальцем в экран. Зажимы разжались.
Хантер вскочил на ноги:
- А мне сказали, что ты того… в трубу…
Лицо Шейлы стало серьезным:
- Я еще никогда столько не убивала. Они как с цепи сорвались.
Хантер выглянул в коридор и его едва не стошнило. Хорошо, что в этом гостеприимном «замке» не кормят. Повсюду, словно разодранные куклы, валялись люди. Кто-то сидел, привалившись к стене и придерживая руками вываливающиеся внутренности, кто-то застыл с перерезанным горлом или зияющей раной в сердце. Предсмертные хрипы понемногу затихли. Наступила в буквальном смысле мертвая тишина.
Хантер вытер со лба холодный пот:
- Сколько их было?
- Я не считала. Человек сто, наверное, - Шейла протянула Хантеру арбалет. - Если бы не изобретение твоего друга, мне пришлось бы худо. К счастью, они все с ножами. Ни у кого нет даже паршивого бластера. В узких коридорах не очень-то развернешься, им пришлось нападать по двое… ну, может, по трое.
- Настоятельно прошу отдать мне компьютер, - раздался вежливый голос. Магнус, живой и здоровый, поднимался с пола. Дырочка в середине его лба затягивалась на глазах.
- По-моему, нам надо бежать! – прошептала потрясенная Шейла. Казалось, она едва шевельнулась, но на шее Магнуса будто появился рот. Карлик захрипел и завалился на бок, сжимая горло окровавленными пальцами. Покончив с врагом, десантница бросилась к выходу.
- Не туда! Полундра! – заорал Хантер и переключил арбалет на разрывные стрелы. Прицелился в то место, где была потайная дверь и нажал на спуск. Ударная волна едва не сбила с ног, над головой просвистели осколки пластика. Шейла первая ринулась в зияющий пролом.
Хантер выстрелил еще раз – наугад и бросился вдогонку за Шейлой. Та промчалась коротким ходом и свернула в боковой тоннель.
- Стой! Ты… куда? – задыхаясь от быстрого бега, выкрикнул Хантер.
- Надо вытащить Дасти! – голос десантницы был ровным, словно она сидела на скамейке в отсеке десантного челнока. – Это совсем рядом! Не отставай, командир!
Шейла выскочила в короткий коридор, освещенный цепочкой ламп под потолком, и указала на массивную дверь с застекленным окошком:
- Стреляй!
- Компьютер! Дай мне компьютер! – Хантер никак не мог отдышаться, хватаясь за плечо десантницы.
Та отдала ему прибор. На экране светилось необычное меню. Управление допросом: зажимы, иглы, электрический разряд, дыба и еще множество эффективных способов разговорить упрямого собеседника. Все автоматизировано. И не нужно травмировать чувствительную душу живого палача.
Но Хантера не интересовали нездоровые развлечения карлика. Он быстро нашел нужный пункт – аварийное открытие дверей. По всему подземелью щелкнули замки. Четыре цветных линии – указатели уровня силовых полей, погасли.
Шейла заглянула в камеру. Дасти исчез. Там, где он лежал, осталась лишь грязная лужа. А по коридору, спотыкаясь на ровном месте, бежали люди. Их окровавленная, распоротая одежда висела лоскутами и лохмотьями, но от ранений не осталось и следа. Только замедленная, сомнамбулическая неуверенность их движений говорила о том, что они еще не восстановили свои искалеченные тела до конца.
- Отдайте компьютер, и вас никто не тронет! – все так же вежливо провозглашал Магнус, возглавляя жуткое шествие. – Мы отпустим вас с миром!
- Это какая-то сказка про белого бычка, - прошептал Хантер и выстрелил из арбалета. Карлика разорвало пополам.
Шейла огляделась и указала на вентиляционный люк высоко в стене:
- Я подсажу!
Хантер забрался на плечи десантницы, распахнул крышку, но так и не смог протиснуться в узкий проем:
- Проклятье! – сплюнул Хантер прямо на голову Шейле. – Жаль, мы не в кино!
Та сбросила с себя пилота:
- Ты это… Полегче на поворотах! Режиссер нашелся!
Хантер выглянул в коридор. Толеранты сгрудились над телом Магнуса. Увидев арбалет, они шарахнулись в глубину коридора, волоча за собой еще мертвого, но уже целого карлика.
- Ага, страшно! – закричала Шейла, метнулась в боковой тоннель и помчалась так, что Хантер остался далеко позади. Но все же, выбиваясь из сил сил, он догнал ее.
Через несколько минут беготни десантница, будто по карте, выскочила в зал, разделенный на отсеки. Две высокие фигуры в белых халатах преградили путь. Хантер снес их одним выстрелом и помчался вслед за Шейлой к спасительной лестнице. Но когда он, безуспешно пытаясь унять резь в боку, выскочил в главный ход, автомобиля на месте не было.
- Про… кля… тье… - прохрипел Хантер.
Железнодорожные ворота начали медленно открываться. Еще немного, и толеранты, словно бурлящий поток, сметут все на своем пути. И здесь, в широком тоннеле, справиться с ними невозможно. Не поможет ни арбалет, ни виртуозное владение ножом.
- Отдай… моё…- прогудел нетвердый голос Магнуса.
Но Хантер его не слушал. Он лихорадочно водил пальцами по экрану компьютера, пытаясь сквозь цветные круги в глазах отыскать меню управления силовыми полями. И нашел. Четыре линии на экране засветились радугой. Хантер поднял глаза. Толеранты усердно избивали невидимую преграду.
- Есть! - выкрикнула Шейла. – Теперь можно не торопиться.
Хантер состроил рожу и показал нос беснующимся толерантам:
- Все равно надо поторапливаться. Я поменял коды и стер допуски, но кто знает, насколько это их задержит?
Далеко в главном тоннеле, у выхода, сверкнула и задрожала яркая звездочка.
- Идем! – Хантер потянул Шейлу за рукав. – Ни к чему пугать водителя!
Они встретили машину на половине дороги – автомобиль медленно катил навстречу. Над открытой кабиной покачивался пушистый шар - Сандра озиралась по сторонам. А на заднем сидении, жмурясь от боли в истерзанном теле, полулежал-полусидел Дасти Мэйн. Шейла запрыгнула на ходу внутрь, перелезла к полуживому администратору и зажала нос рукой. «Ну и вонь» - не сдержалась она. Хантер пристроился вперед, к Сандре.
- Подними крышу, - жестко приказал он. – И включи силовые поля! Да пошевеливайся!
- А хо-хо не хо…
Хантер пронзил Сандру взглядом. Она осеклась и мгновенно выполнила команду. Над кабиной выдвинулась металлическая коробка с узкими зарешеченными окошками.
- Эта штука может ездить быстро? – спросил Хантер.
- Разумеется…
- Тогда гони в космопорт! Торопись!
Машина развернулась и рванула в город так, что лампы под потолком тоннеля слились в мерцающую линию света.
Хантер повернулся к Дасти:
- Как ты выбрался?
Администратор мучительно закашлялся, схватился рукой за грудь, но все же произнес:
- Меня повели на допрос и сунули в какую-то кладовку. Дверь открылась… и я… ушел.
- Просто взял и ушел? – изумился Хантер.
- Да… Никого же не было. Вот я и того… Мне же страшно…
Машина выскочила из тоннеля, промчалась мимо складов и вырвалась в город. С минуту Хантер разглядывал желтые уличные фонари и окна домов. Потом словно очнулся, еще раз глянул на Дасти, покачал головой и произнес:
- Дуракам везет.
Автомобиль обогнул администрацию космопорта и остановилась у звездолета. Сандра убрала крышу. Хантер бросился к звездолету и опустил грузовой пандус:
- Отнесите Дасти в каюту, потом обе марш в кокпит! Мы взлетаем!
- По-моему, ты слишком много на себе берешь, дохляк! – от прежней любезности Сандры не осталось и следа. – Не указывай мне, что делать!
Хантер ответил совершенно спокойно и бесстрастно:
- Дело серьезное. Мы все на волоске от гибели. Я запер тварей в тоннеле, но сколько их всего, для меня загадка. И решать ее будет Десантный Корпус. А может, и вовсе служба рекультивации. То, что мы выбрались – чудо из чудес. Думаю, мы израсходовали везение на годы вперед. Ты еще не поняла? Толеранты изменили себя! Они - универсальные солдаты! Пока недоделанные, но еще немного и спасения от них не будет никому!
Шейла подхватила искалеченного Дасти под руки. Сандра схватила его за ноги. Вместе они потащили администратора к звездолету. Хантер проследил за ними, поднялся в кабину и убрал пандус. Теперь, под защитой машины, способной противостоять вселенским катаклизмам, пилот мог не торопиться. Он уткнулся в компьютер Магнуса, изучая бесконечные ходы подземелья. Да, за разумное время можно обойти лишь крохотную часть катакомб. И неизвестно еще, что спрятано в них от глаз Ученого Совета.
- Мы летим или нет? – недовольный голос выдернул Хантера из раздумий. Он повернулся, и увидел Шейлу и Сандру. Девушки устроились на откидных сиденьях и напряженно вглядывались в пустые улицы между блесток городских огней.
Хантер положил руки на ручки управления и вывел «Призрак» за силовой купол. Под крылом поплыла блестящая, похожая на гудрон, застывшая магма. В небе вспыхнули далекие звезды. Над горизонтом трепетала огненная завеса у дневной, горячей стороны планеты.
Хантер развернул звездолет к лавовому полю. Включил бортовое оружие, дождался, пока зарядится дезинтегратор и наметил ориентир – одинокую скалу возле границы света и тьмы.
- Ты что творишь? – вскрикнула Сандра. Наверное, она прочитала надпись на экране.
- Хочу пустить лаву в тоннели. Здесь совсем тонкая перемычка, - бесстрастно ответил Хантер.
- Но там люди!
- Нет. Это не люди… Залп!
Хантер нажал на гашетку. Дезинтегратор сработал и на месте скалы бесшумно, как в немом кинофильме, вырос пронизанный разноцветными молниями купол. Он тут же опал, обнажив круглую, с идеально ровным дном, воронку. В нее хлынул поток раскаленной лавы, и зияющий провал превратился в темно-вишневое озерцо с ярко-оранжевыми прожилками. Несколько мгновений его поверхность, точно живая, поднималась и опускалась. Потом на ней вздулись несколько пузырей. Они лопнули, выбросив высоко в небо курчавый столб пара.
Дальше смотреть не было смысла – план сработал. Лава уничтожит, выжжет подземную базу толерантов и надежно запечатает тоннели. Вряд ли кто-нибудь уцелеет в адском пламени.
Хантер облетел город, разглядывая янтарное мерцание фонарей. Он не чувствовал сожаления – лишь уверенность в своей правоте. И страх за то, что разбуженная стихия вырвется из-под контроля. Невиновные не должны пострадать. Но улицы остались тихими и пустынными – никто не объявил тревогу и не выбежал из домов в тщетной попытке спастись от неминуемой смерти. Значит, все в порядке.
Сзади раздался сдавленный стон, перешедший во всхлип. Хантер обернулся. Шейла обнимала Сандру за плечи. Та сначала попыталась вырваться, затем потрясла кулаками и сникла. На ее щеках отсвечивали багрянцем две блестящие дорожки. Здесь, на планете огня и застывшего камня, слезы казались похожими на кровь.
- У… Убийца! – зло выкрикнула Сандра в лицо пилоту. – Какое ты имел право…
- Устраивать им коллективное аутодафе? Если бы я ничего не сделал и просто доложил обо всем в Ученый Совет, было бы хуже. Толерантов могли бы уничто… устранить под видом неотложной медицинской процедуры. Просто из предусмотрительности. Распылить и не собрать потом – что может быть проще? А сейчас не осталось ничего и никого. Нет – значит, и не было! Лучше скажи, почему ты вернулась? – Хантер сменил тему.
Сандра растерянно заморгала глазами и вспыхнула, как расплавленная магма:
- Я… хотела незабываемых наслаждений, - прошептала она. Шейла погрозила Хантеру кулаком.
- Ничего! – ответил пилот, нахально глядя Сандре прямо в заплаканные глаза. – Вот Лилианна Андреевна поставит на ноги Дасти, он тебе покажет мастер-класс. Только будь настойчивее и не сдавайся!
Хантер повернулся к панели управления и настроил бортовой компьютер «Призрака» на автоматическое возвращение.
***
Из-за приоткрытой двери в комнату Вилли Пата доносились сдавленные рыдания. Хантер осторожно постучал, потом еще раз, на всякий случай. Никто не ответил. Тогда он почти неслышно проскользнул внутрь.
Вилли скорчился на постели, уткнувшись головой в подушку. Его широкие плечи вздрагивали, измазанные машинным маслом пальцы нервно терзали край одеяла. Ботинки оставляли на простыне грязные пятна. Казалось, горе и печаль повисли в воздухе плотным туманом.
Хантер положил рядом с изобретателем автоматический самовзводный арбалет:
- Что с тобой, дружище? Ты спас нам жизнь! Без этой штуки нам крышка!
Вилли повернул голову и уставился на собственное детище.
- А, проклятый! – он выдавил это так, будто увидел ядовитого паука.
Изобретатель схватил арбалет и, что было сил, швырнул его об стену. Щелкнули и раскрылись дуги, выскочила в лоток стрела. Оружие сломать трудно: обычно его делают на совесть. Даже если это прототип.
Хантер потряс головой и ущипнул себя за руку. Нет, он не спит. Тогда что случилось? Как бы в ответ на его мысли, Вилли пошарил под подушкой, достал плоскую красную коробочку и отправил ее вслед за собственным изобретением. К ногам Хантера, весело сверкая голограммой, покатилась золотая медаль.
Хантер поднял награду и прочитал надпись на аверсе: «За самое бесполезное изобретение века».


https://author.today/work/11832
Первое знакомство с Хантером. Зловещая долина
Миссия за бездной
Проверка
Умри, но воскресни!
Возмездие
Слияние
Утес
ПОЗДРАВЛЕНИЕ С НОВЫМ ГОДОМ ОТ КЛАРЕНСА ХАНТЕРА
Зоран
Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам.
Нашествие ванзеров
Арахисовое царство и король теней
Хантер обвиняет Жюля Верна
Хантер в депрессии
Подопытный кролик
Звезды как спички
Обсценная лексика в литературе
"Фонтан" И "Кит"
Сеятель
Нечестный танец
Отказ
Шелкопряд
Операция «НАСТАВНИК»